Gli altri esseri umani

L'Homo sapiens è l'unica specie umana vivente oggi, e questo è insolito. Per la maggior parte degli ultimi due milioni di anni diverse specie umane hanno vissuto nello stesso periodo. Quando la nostra specie è comparsa 300.000 anni fa, i Neanderthal, i Denisovani e l'Homo naledi erano vivi nello stesso momento. L'Homo floresiensis e l'Homo luzonensis compaiono più tardi nei reperti fossili, ed erano ancora vivi quando gli esseri umani moderni hanno raggiunto le loro isole.

700.000 anni fa — L'antenato comune. Una popolazione in Africa, di solito chiamata Homo heidelbergensis, è l'ultimo antenato comune dei Neanderthal, dei Denisovani e di noi. I suoi discendenti si dividono in tre gruppi. Uno resta in Africa, uno si sposta in Europa e uno si sposta in Asia.
430.000 anni fa — I primi tratti di Neanderthal. Le ossa di Sima de los Huesos in Spagna, 28 persone trovate in una sola fossa, mostrano già tratti di Neanderthal. Il gruppo europeo si sta separando dagli altri.
400.000 anni fa — I Neanderthal. Sono bassi e robusti, i loro corpi sono adatti ai climi freddi e i loro cervelli sono grandi come i nostri o più grandi. Costruiscono strumenti, seppelliscono i loro morti, usano il fuoco e cacciano grandi animali. Sopravvivono per più di 350.000 anni.
390.000 anni fa — I Denisovani si separano. Gli studi genetici collocano la separazione tra Neanderthal e Denisovani attorno a questa data. La separazione precedente tra i Neanderthal e gli esseri umani moderni ha un intervallo molto più ampio, tra 800.000 e 400.000 anni fa.
Da 335.000 a 236.000 anni fa — Homo naledi. Una specie umana con un piccolo cervello, trovata in profondità nelle grotte di Rising Star in Sudafrica. Queste date riguardano solo i fossili. La specie in sé potrebbe essere molto più antica, forse di due milioni di anni. Se è così, è sopravvissuta quasi senza cambiamenti mentre esseri umani con cervelli molto più grandi vivevano al suo fianco.
160.000 anni fa — Denisovani ad alta quota. Una mandibola trovata nella grotta Baishiya Karst sull'altopiano tibetano, a 3.280 metri sul livello del mare, dimostra che i Denisovani vivevano in alta montagna.
146.000 anni fa — Il primo volto di Denisova. Il cranio di Harbin è stato trovato nel nord-est della Cina nel 1933 ed è stato soprannominato Dragon Man. Nel 2025 è stato confermato come Denisovano, usando il DNA estratto dalla placca indurita sui suoi denti e analizzando le sue proteine. Per quindici anni prima di allora, i Denisovani erano noti quasi solo attraverso la genetica, e nessuno sapeva che aspetto avessero.
Da 130.000 a 50.000 anni fa — Homo luzonensis. Una specie umana di piccole dimensioni trovata nella grotta di Callao sull'isola di Luzon nelle Filippine. La prima età indicata era di 67.000 anni. Uno studio successivo sugli stessi resti indica almeno 130.000 anni.
Da 100.000 a 50.000 anni fa — Homo floresiensis. Una specie umana alta un metro, presente sull'isola di Flores in Indonesia. Le specie che vivono su piccole isole spesso diventano più piccole nel tempo, ed è ciò che è accaduto qui. Costruiva strumenti e cacciava, con un cervello grande un terzo del nostro. I suoi antenati hanno dovuto attraversare il mare aperto per raggiungere l'isola.
50.000 anni fa — Le specie insulari si estinguono. L'Homo floresiensis e l'Homo luzonensis scompaiono entrambi, quasi nella stessa data in cui gli esseri umani moderni raggiungono il Sud-est asiatico.
Da 48.000 a 32.000 anni fa — I Denisovani si estinguono. I resti confermati di Denisova più recenti sono una costola trovata nella grotta Baishiya Karst, datata all'interno di questo intervallo. Il DNA trovato nei depositi sul pavimento della grotta suggerisce che siano sopravvissuti più a lungo, ma i ricercatori che lo hanno trovato notano che quei depositi potrebbero essere stati alterati e mescolati.
40.000 anni fa — I Neanderthal si estinguono. Gli ultimi siti di Neanderthal si trovano nell'Europa occidentale e in Spagna e Portogallo. La causa è discussa. Le spiegazioni proposte sono la competizione con gli esseri umani moderni, l'assorbimento nella popolazione umana moderna attraverso l'incrocio, bruschi cambiamenti climatici, o tutti e tre insieme. Dopo questa data, rimane solo una specie umana.
L'altezza dei Denisovani. Le ossa delle gambe dragate dal fondale marino a Penghu, vicino alla mandibola confermata di Denisova trovata lì, forniscono la prima stima di quanto fossero alti i Denisovani. Due individui sono stimati a circa 180 e 190 centimetri. Gli uomini di Neanderthal erano alti in media circa 168 centimetri. Questa stima è molto recente e si basa su ossa che non sono state ancora confermate come denisovane, quindi va considerata provvisoria.

Dove viveva ogni specie umana

I tre gruppi si sono separati per motivi geografici. Ognuno ha occupato una parte diversa del pianeta per centinaia di migliaia di anni.

I Neanderthal vivevano in Europa e nell'Asia occidentale. Il loro territorio andava dal Portogallo e dal Galles a ovest fino ai monti Altaj della Siberia a est, e a sud fino a Israele, Iraq e Uzbekistan. Quel territorio è freddo e montuoso, e gran parte di esso era coperta dal ghiaccio. I loro corpi erano adatti a quelle condizioni.
I Denisovani vivevano nell'Asia orientale e nel Sud-est asiatico. I test del DNA e delle proteine ne confermano la presenza in quattro luoghi: la Denisova Cave in Siberia, la grotta Baishiya Karst sull'altopiano tibetano, il canale di Penghu al largo di Taiwan e Harbin nel nord-est della Cina. Un dente trovato nella Cobra Cave in Laos appartiene probabilmente a un denisovano, ma questo non è confermato. I quattro siti confermati si estendono per 4.500 km e comprendono montagne fredde, aria rarefatta ad alta quota e coste calde e umide. Il loro DNA sopravvive anche nelle persone che vivono oggi nell'Asia sud-orientale insulare e in Nuova Guinea, quindi il loro vero territorio era molto più esteso di quanto mostrino i soli fossili.
L'Homo sapiens ha vissuto prima in Africa, poi ovunque. La nostra specie è rimasta all'interno dell'Africa per circa 250.000 anni prima della migrazione che è durata nel tempo. Siamo l'unico dei tre gruppi che ha raggiunto le Americhe, l'Australia e le isole del Pacifico.
I luoghi in cui si sono incontrati. La Denisova Cave in Siberia è stata occupata dai Neanderthal, dai Denisovani e dagli esseri umani moderni, in tempi diversi. Il Levante, la via di terra tra l'Africa e l'Eurasia, è stato occupato a turno da Neanderthal ed esseri umani moderni nell'arco di 100.000 anni. Dove i loro territori si toccavano, le specie si incontravano.

Cosa hanno lasciato in noi gli altri esseri umani

I tre gruppi non si sono solo incontrati. Hanno avuto figli insieme, e la prova si trova nel DNA di quasi ogni persona viva oggi.

Il DNA di Neanderthal. Ogni persona i cui antenati provenivano da fuori dall'Africa porta circa l'1,5-2 per cento di DNA di Neanderthal. Proviene da Neanderthal ed esseri umani moderni che hanno avuto figli insieme circa 50.000 anni fa in Medio Oriente. Le persone in Africa ne portano una quantità minore, che è arrivata più tardi quando alcune di quelle popolazioni miste sono tornate in Africa.
Il DNA di Denisova. I papuani e gli aborigeni australiani ne portano di più. La cifra spesso citata arriva fino al 5 per cento, ma i metodi discordano nettamente, e uno studio che non ha usato un genoma di riferimento assegna ai papuani circa l'1 per cento. Le persone nell'Asia orientale e nell'Asia meridionale ne portano meno dell'un per cento. Gli europei non ne portano quasi nessuno. Il modello nelle persone viventi corrisponde al territorio occupato dai Denisovani.
Il gene tibetano. I tibetani possono vivere sopra i 4.000 metri senza ammalarsi per l'aria rarefatta. Il gene che permette questo si chiama EPAS1, e proviene dai Denisovani. Più dell'80 per cento dei tibetani lo possiede. La specie che ha vissuto per prima sull'altopiano ha trasmesso questo gene agli esseri umani che l'hanno sostituita.
Denny. Un frammento di osso trovato nella Denisova Cave apparteneva a una ragazza la cui madre era Neanderthal e il cui padre era Denisovano. Lei è la prima persona che conosciamo con un genitore appartenente a ciascuna di due diverse specie umane.
Il DNA di Neanderthal che sopravvive. Nessuna singola persona porta molto DNA di Neanderthal, ma persone diverse portano pezzi diversi di esso. Contando insieme tutti gli esseri umani viventi, esiste ancora almeno un quinto dell'intero genoma di Neanderthal, e alcune stime sono molto più alte. La specie si è estinta, ma gran parte del suo DNA non lo ha fatto.

I paesi in cui sono stati trovati questi fossili

Questi sono i paesi in cui le specie umane descritte sopra hanno vissuto e dove sono stati trovati i loro resti. Ogni scheda qui sotto apre la pagina di quel paese su questo sito.