Les autres humains

Homo sapiens est la seule espèce humaine vivante aujourd'hui, et cela est inhabituel. Pendant la majeure partie des deux derniers millions d'années, plusieurs espèces humaines ont vécu en même temps. Quand notre propre espèce est apparue il y a 300 000 ans, les Néandertaliens, les Dénisoviens et Homo naledi vivaient à la même époque. Homo floresiensis et Homo luzonensis apparaissent plus tard dans les archives fossiles, et ils étaient encore vivants quand les humains modernes ont atteint leurs îles.

Il y a 700 000 ans — L'ancêtre commun. Une population en Afrique, généralement appelée Homo heidelbergensis, est le dernier ancêtre partagé des Néandertaliens, des Dénisoviens et de nous. Ses descendants se divisent en trois groupes. Un groupe reste en Afrique, un s'installe en Europe et un s'installe en Asie.
Il y a 430 000 ans — Les premiers traits néandertaliens. Des os de la Sima de los Huesos en Espagne, 28 personnes trouvées dans une même fosse, montrent déjà des traits néandertaliens. Le groupe européen se sépare des autres.
Il y a 400 000 ans — Les Néandertaliens. Ils sont petits et trapus, leurs corps sont adaptés aux climats froids, et leurs cerveaux sont aussi grands ou plus grands que les nôtres. Ils fabriquent des outils, enterrent leurs morts, utilisent le feu et chassent de grands animaux. Ils survivent pendant plus de 350 000 ans.
Il y a 390 000 ans — Les Dénisoviens se séparent. Les études génétiques situent la séparation des Néandertaliens et des Dénisoviens autour de cette date. La séparation plus ancienne entre les Néandertaliens et les humains modernes a une fourchette beaucoup plus large, entre 800 000 et 400 000 ans.
Il y a 335 000 à 236 000 ans — Homo naledi. Une espèce humaine avec un petit cerveau, trouvée profondément à l'intérieur des grottes de Rising Star en Afrique du Sud. Ces dates couvrent uniquement les fossiles. L'espèce elle-même est peut-être beaucoup plus ancienne, possiblement vieille de deux millions d'années. Si c'est le cas, elle a survécu presque sans changer pendant que des humains avec des cerveaux bien plus grands vivaient à ses côtés.
Il y a 160 000 ans — Les Dénisoviens à haute altitude. Une mâchoire de la grotte de Baishiya Karst Cave sur le plateau tibétain, à 3 280 mètres au-dessus du niveau de la mer, montre que les Dénisoviens vivaient haut dans les montagnes.
Il y a 146 000 ans — Le premier visage dénisovien. Le crâne de Harbin a été trouvé dans le nord-est de la Chine en 1933 et surnommé Dragon Man. En 2025, il a été confirmé comme étant dénisovien, grâce à l'ADN prélevé sur le tartre durci de ses dents et à l'analyse de ses protéines. Pendant les quinze années précédentes, les Dénisoviens étaient connus presque uniquement par la génétique, et personne ne savait à quoi ils ressemblaient.
Il y a 130 000 à 50 000 ans — Homo luzonensis. Une petite espèce humaine trouvée dans la grotte de Callao Cave sur l'île de Luçon aux Philippines. Le premier âge donné était de 67 000 ans. Une étude ultérieure des mêmes restes donne au moins 130 000 ans.
Il y a 100 000 à 50 000 ans — Homo floresiensis. Une espèce humaine d'un mètre de haut, sur l'île de Flores en Indonésie. Les espèces qui vivent sur de petites îles deviennent souvent plus petites avec le temps, et c'est ce qui s'est passé ici. Elle fabriquait des outils et chassait, avec un cerveau faisant un tiers de la taille du nôtre. Ses ancêtres ont dû traverser la mer ouverte pour atteindre l'île.
Il y a 50 000 ans — Les espèces des îles s'éteignent. Homo floresiensis et Homo luzonensis disparaissent tous les deux, à une date proche de l'arrivée des humains modernes en Asie du Sud-Est.
Il y a 48 000 à 32 000 ans — Les Dénisoviens s'éteignent. Les plus récents restes dénisoviens confirmés sont une côte de la grotte de Baishiya Karst Cave, datée dans cette fourchette. L'ADN trouvé dans les sédiments du sol de la grotte suggère qu'ils ont survécu plus tard que cela, mais les chercheurs qui l'ont trouvé notent que ces dépôts ont pu être perturbés et mélangés.
Il y a 40 000 ans — Les Néandertaliens s'éteignent. Les derniers sites néandertaliens se trouvent en Europe de l'Ouest, en Espagne et au Portugal. La cause est contestée. Les explications avancées sont la concurrence des humains modernes, l'absorption dans la population humaine moderne par croisement, de brusques changements de climat, ou l'ensemble des trois. Après cette date, il ne reste qu'une seule espèce humaine.
La taille des Dénisoviens. Des os de jambe dragués sur le fond marin à Penghu, près de la mâchoire dénisovienne confirmée trouvée à cet endroit, donnent la première estimation de la taille des Dénisoviens. Deux individus sont estimés à environ 180 et 190 centimètres. Les hommes néandertaliens mesuraient environ 168 centimètres en moyenne. Cette estimation est très récente et repose sur des os qui n'ont pas encore été eux-mêmes confirmés comme étant dénisoviens, il faut donc la considérer comme provisoire.

Où chaque espèce humaine a vécu

Les trois groupes se sont séparés par la géographie. Chacun a occupé une partie différente de la planète pendant des centaines de milliers d'années.

Les Néandertaliens ont vécu en Europe et en Asie de l'Ouest. Leur territoire s'étendait du Portugal et du pays de Galles à l'ouest jusqu'aux montagnes de l'Altaï en Sibérie à l'est, et vers le sud en Israël, en Irak et en Ouzbékistan. Ce territoire est froid et montagneux, et une grande partie était couverte de glace. Leurs corps étaient adaptés à ces conditions.
Les Dénisoviens ont vécu en Asie de l'Est et du Sud-Est. Les tests d'ADN et de protéines les confirment à quatre endroits : la grotte de Denisova Cave en Sibérie, la grotte de Baishiya Karst Cave sur le plateau tibétain, le canal de Penghu au large de Taïwan, et Harbin dans le nord-est de la Chine. Une dent de la grotte de Cobra Cave au Laos est probablement dénisovienne, mais cela n'est pas confirmé. Les quatre sites confirmés s'étendent sur 4 500 km et comprennent des montagnes froides, de l'air rare en haute altitude et un littoral chaud et humide. Leur ADN survit également chez des personnes vivant aujourd'hui en Asie du Sud-Est insulaire et en Nouvelle-Guinée, leur vrai territoire était donc beaucoup plus grand que ce que les seuls fossiles montrent.
Homo sapiens a d'abord vécu en Afrique, puis partout. Notre espèce est restée en Afrique pendant environ 250 000 ans avant la migration qui a duré. Nous sommes le seul des trois groupes à avoir atteint les Amériques, l'Australie et les îles du Pacifique.
Les lieux où ils se sont rencontrés. La grotte de Denisova Cave en Sibérie a été occupée par des Néandertaliens, par des Dénisoviens et par des humains modernes, à des moments différents. Le Levant, la route terrestre entre l'Afrique et l'Eurasie, a été occupé tour à tour par des Néandertaliens et des humains modernes pendant 100 000 ans. Là où leurs territoires se touchaient, les espèces se sont rencontrées.

Ce que les autres humains ont laissé en nous

Les trois groupes ne se sont pas seulement rencontrés. Ils ont eu des enfants ensemble, et la preuve se trouve dans l'ADN de presque chaque personne vivante aujourd'hui.

L'ADN néandertalien. Chaque personne dont les ancêtres sont venus d'en dehors de l'Afrique porte environ 1,5 à 2 pour cent d'ADN néandertalien. Il provient du fait que des Néandertaliens et des humains modernes ont eu des enfants ensemble il y a environ 50 000 ans au Moyen-Orient. Les personnes en Afrique en portent une plus petite quantité, qui est arrivée plus tard quand certaines de ces populations mélangées sont retournées en Afrique.
L'ADN dénisovien. Les Papous et les Aborigènes d'Australie en portent le plus. Le chiffre souvent cité s'élève jusqu'à 5 pour cent, mais les méthodes divergent nettement, et une étude qui n'a utilisé aucun génome de référence donne environ 1 pour cent pour les Papous. Les personnes en Asie de l'Est et en Asie du Sud en portent moins de un pour cent. Les Européens n'en portent presque pas. La répartition chez les personnes vivantes correspond au territoire que les Dénisoviens occupaient.
Le gène tibétain. Les Tibétains peuvent vivre au-dessus de 4 000 mètres sans tomber malades à cause de l'air rare. Le gène qui permet cela s'appelle EPAS1, et il est venu des Dénisoviens. Plus de 80 pour cent des Tibétains le portent. L'espèce qui a vécu en premier sur le plateau a transmis ce gène aux humains qui les ont remplacés.
Denny. Un morceau d'os de la grotte de Denisova Cave a appartenu à une fille dont la mère était néandertalienne et le père était dénisovien. Elle est la première personne connue ayant un parent venant de chacune de deux espèces humaines différentes.
L'ADN néandertalien qui survit. Aucune personne ne porte beaucoup d'ADN néandertalien à elle seule, mais différentes personnes en portent différents morceaux. En comptant tous les humains vivants ensemble, au moins un cinquième du génome néandertalien complet existe encore, et certaines estimations sont bien plus élevées. L'espèce s'est éteinte, mais une grande partie de son ADN a survécu.

Les pays où ces fossiles ont été trouvés

Voici les pays où les espèces humaines ci-dessus ont vécu et où leurs restes ont été trouvés. Chaque fiche ci-dessous ouvre la page de ce pays sur ce site.