Cómo los humanos poblaron el planeta

Nuestra especie salió de África varias veces. La mayoría de esos intentos fracasaron y no dejaron descendientes. Uno no fracasó, y todas las personas que viven hoy fuera de África descienden de él. Esta sección sigue esa expansión, desde los primeros intentos hasta la última tierra vacía.

Hace entre 210.000 y 194.000 años — Los primeros intentos. Un trozo de cráneo hallado en Apidima, en Grecia, y una mandíbula de la cueva de Misliya, en Israel, sitúan a los humanos modernos en Eurasia mucho antes de lo esperado. Estos grupos no dejaron descendientes. Las primeras migraciones no duraron.
Hace entre 65.000 y 47.000 años — Australia. Los humanos cruzan mar abierto para llegar a Australia y Nueva Guinea. Esta es la primera travesía marítima de la historia. Hizo falta usar barcas, planificar y saber que existía tierra en algún lugar que no podían ver. El extremo más antiguo de este rango se sitúa antes de la fecha de 60.000 años que se da más abajo para la migración que duró, y ambos números son aproximados, así que las dos entradas deben leerse como superpuestas y no como una secuencia estricta. La fecha está en disputa. La excavación en Madjedbebe, en Arnhem Land, da 65.000 años, basándose en piedras de moler, ocre molido y hachas con bordes pulidos. Otros investigadores que revisaron las pruebas en su conjunto defienden que no fue antes de hace 48.000 o 47.000 años.
Hace 60.000 años — La migración que duró. Una pequeña población sale de África y sobrevive. Todas las personas vivas fuera de África descienden de ese único grupo. Por eso la gente fuera de África se parece genéticamente más entre sí de lo que se parecen las personas dentro de África.
Hace 45.000 años — Europa y el norte de Asia. Los humanos modernos entran en el territorio de los neandertales en Europa, y llegan al oeste de Siberia en esa misma fecha. Los neandertales desaparecen en unos 5.000 años tras esa llegada.
Hace 40.000 años — Asia Oriental. Un esqueleto hallado en Tianyuan, cerca de Pekín, contiene ADN que ya está emparentado con la gente de Asia Oriental que vive hoy en día.
Hace 32.000 años — El Ártico. Varios yacimientos en el río Yana, en el norte de Siberia, muestran a humanos viviendo por encima del círculo polar ártico durante la edad de hielo. Las personas que más tarde llegaron a América procedían de esta población.
Hace entre 23.000 y 21.000 años — Las Américas. Unas huellas en White Sands, en Nuevo México, datan de la parte más fría de la edad de hielo. Eso significa que los humanos vivían al sur de las capas de hielo mucho antes de lo que permitía la antigua teoría que ponía a la cultura Clovis en primer lugar. La datación se puso en duda, y desde entonces se ha confirmado dos veces mediante métodos distintos: la datación por radiocarbono del polen y la datación por luminiscencia en 2023, y la datación por radiocarbono del lodo lacustre en 2025. Algunos investigadores siguen objetando que no se encontraron herramientas en el yacimiento. Los excavadores responden que la gente que camina por la orilla no va dejando herramientas atrás. Monte Verde, en Chile, fue durante mucho tiempo el yacimiento más antiguo aceptado, con unos 14.500 años, y su fecha se está evaluando de nuevo y se encuentra en disputa.
Hace entre 3.300 y 3.000 años — El Pacífico lejano. El pueblo lapita navega hacia el este más allá de las Islas Salomón hacia el océano abierto, y llega a Vanuatu, Fiyi, Tonga y Samoa. La navegación planificada en mar abierto empieza aquí.
Hace entre 11.000 y 1.500 años — Madagascar. Madagascar es la cuarta isla más grande del mundo. África queda a 400 km de distancia, pero los primeros pobladores no llegaron desde allí. La lengua malgache y la genética del pueblo malgache apuntan a hablantes austronesios que cruzaron el océano Índico desde unos 7.000 km de distancia. Esta fecha es la menos segura de la página. Las estimaciones cubren unos 9.000 años, que es el rango más amplio para cualquier isla que el radiocarbono pueda datar. Un estudio revisó cada fecha por radiocarbono de la isla y respalda la presencia humana desde hace al menos 2.000 años, a la vez que admite que es posible una llegada mucho más temprana. Un segundo estudio evaluó las afirmaciones tempranas frente a las normas estrictas que se usan para los yacimientos antiguos de América, y concluyó que ninguna de ellas cumple esas normas. No halló pruebas firmes de asentamientos antes de cerca del año 500 d. C. Las ciudades aparecen en la isla hace unos 1.000 años, y nadie pone en duda esa parte.
1021 d. C. — Los humanos dan la vuelta completa al mundo. Unos leñadores nórdicos cortan árboles en L'Anse aux Meadows, en Terranova. El año es exacto. Una tormenta solar en el año 993 dejó una marca en la madera de cada árbol vivo en aquel momento, y contar los anillos hacia fuera a partir de esa marca da el año 1021. Este es el año más temprano en el que podemos demostrar que la migración humana había dado la vuelta completa al planeta. El movimiento hacia el oeste desde África se encontró por fin con el movimiento hacia el este que había cruzado desde Siberia hasta América.
1250 a 1300 d. C. — La última tierra vacía. Los polinesios llegan a Nueva Zelanda. Es la última gran extensión de tierra habitable de la Tierra en ser poblada. Cuatro métodos independientes dan el mismo rango estrecho de fechas: datación por radiocarbono, capas de ceniza volcánica, registros de polen que muestran la tala de bosques y semillas con marcas de dientes de rata.