Den albanske hovedstaden Tirana er en blanding av kommunistiske, osmanske og italienske påvirkninger, og er i stadig utvikling. Byen, som en gang var kjedelig og grå, har blomstret opp til en livlig og fargerik metropol med en kosmopolitisk atmosfære. Tirana er rett og slett fascinerende og representerer både Albanias fortid og fremtid.

Mange av byens største høydepunkter ligger i bydelen Porcelani, som har fått navnet sitt på grunn av sin tradisjon for flisproduksjon. Noen av de beste butikkene, kafeene og restaurantene har nylig dukket opp rundt Ish-Blloku, kvartalet som omgir Ismail Qemali. Vanlige folk hadde ikke adgang til bydelen under kommunisttiden, men den ble åpnet for allmennheten i 1991 og ble raskt et knutepunkt for byens ungdom. På dagtid kjører dyre biler langs de brede boulevardene, kafeene åpner terrassene sine og serverer sterk espresso, og trendy klær stilles ut i de mange butikkene. Om kvelden er gatene fulle av lokalbefolkning som feirer arbeidsdagens slutt på stappfulle klubber, hyggelige barer og luksuriøse lounger.

Området huser også mange av Tiranas fineste museer. På det nasjonale arkeologiske museet kan besøkende gå gjennom Albanias eldgamle historie ved å utforske velkuraterte utstillinger med romerske statuer, illyriske manuskripter og mosaikker fra hellenistisk tid. Mer enn en million bøker er utstilt på Nasjonalbiblioteket, inkludert mange eldgamle tekster, og Naturvitenskapsmuseet gir en flott introduksjon til landets geologiske sammensetning og flora.

Enver Hoxha, den tidligere diktatoren, bodde i Ish Blloku, og besøkende kan få et glimt av det proletariske livet i hans residens. Den pastellfargede villaen er like fascinerende i dag som da den først åpnet i 1991.

Ish Blloku er hovedstadens mest trendy område, men Sheshi Skenderbej er hjertet. Plassen er stedet der lokalbefolkningen samles for å slappe av, være sosiale og demonstrere. I 1991 rev en rasende folkemengde ned statuen av Hoxha som en gang glimtet i sentrum, og i dag er den eneste statuen som står igjen, av Skanderbeg, en adelsmann fra 1400-tallet og landets mest feirede helt.

Interiøret i Et'hem Bey-moskeen, Tirana

Albania er kjent over hele verden for harmonien som eksisterer mellom de ulike religionene. Selv om 70 prosent av innbyggerne er muslimer, er den østlige ortodokse og romersk-katolske troen fortsatt viktige deler av landets kultur. Et'hem Bey-moskeen, bygget på 1700-tallet, er en av de vakreste severdighetene i Tirana. Dens utsøkte skjønnhet reddet den faktisk under statens ateismekampanje, og i dag kan besøkende nyte den dekorerte malte kuppelen utenom felles bønnetider. Dessverre ble mange religiøse institusjoner ikke spart for myndighetenes destruktive fremferd. Den ortodokse kirken for den hellige evangelist ble nesten utslettet under kampanjen, og besøkende kan i dag fortsatt se hullene i murverket etter bulldosere.

Den naturlige skjønnheten i Albania kommer til sin rett i Grand Park i den sørlige delen av Tirana. Store trær gir skygge for pikniker, åpne områder er perfekte for fotballkamper, og fjellene gir et fantastisk bakteppe for en ettermiddag med avslapning. En kunstig innsjø ligger i parkens sentrum, og mer enn 120 plantesorter trives på det store området.

Tjuefem kilometer øst for hovedstaden ligger nasjonalparken Mt. Dajti, hvor mange fra Tirana drar i helgene for å finne hvile fra byens kjas og mas. Ta en rolig fottur gjennom furu- og bøkeskogene, nyt utsikten fra toppen av fjellet og pust inn den friske luften før du unner deg noe å drikke på en av restaurantene eller kafeene nær toppen.