Als een samenkomst van communistische, Ottomaanse en Italiaanse invloeden is de Albanese hoofdstad Tirana voortdurend in beweging. Ooit saai en grijs, is de stad uitgebloeid tot een levendige, kleurrijke metropool met een kosmopolitische uitstraling. Tirana is ronduit fascinerend en vertegenwoordigt zowel het verleden als de toekomst van Albanië.
Veel van de grootste hoogtepunten van de stad bevinden zich in de wijk Porcelani, zo genoemd vanwege de traditie van tegelfabricage. Enkele van de beste winkels, cafés en restaurants zijn onlangs verrezen rond Ish-Blloku, het stratenblok rondom Ismail Qemali. Tijdens het communistische tijdperk was het gewone burgers verboden de wijk te betreden, maar in 1991 werd deze opengesteld voor het publiek en groeide het snel uit tot een hotspot voor de jeugd van de stad. Overdag rijden dure auto's over de brede boulevards, openen cafés hun terrassen voor een sterke espresso en worden trendy kledingstukken tentoongesteld in de vele boetieks. 's Avonds stromen de straten vol met de lokale bevolking die het einde van de werkdag viert in drukke clubs, gezellige bars en luxueuze lounges.
Het gebied herbergt ook veel van de mooiste musea van Tirana. In het Nationaal Archeologisch Museum kunnen bezoekers door de oude geschiedenis van Albanië wandelen door goed samengestelde tentoonstellingen te verkennen met Romeinse beelden, Illyrische manuscripten en mozaïeken uit de Hellenistische tijd. In de Nationale Bibliotheek zijn meer dan een miljoen boeken te zien, waaronder vele oude teksten, en het Natuurwetenschappelijk Museum biedt een uitstekende introductie tot de geologische samenstelling en flora van het land.
Enver Hoxha, de voormalige dictator, noemde Ish Blloku zijn thuis, en bezoekers kunnen een glimp opvangen van het proletarische leven in zijn residentie. Het pastelkleurige herenhuis is vandaag de dag nog net zo fascinerend als toen het in 1991 voor het eerst werd geopend.
Ish Blloku is het meest trendy gebied van de hoofdstad, maar Sheshi Skenderbej vormt het hart. Het plein is de plek waar de lokale bevolking samenkomt om te ontspannen, te socializen en te protesteren. In 1991 haalde een woedende menigte het standbeeld van Hoxha neer dat ooit in het midden schitterde, en vandaag de dag is het enige overgebleven standbeeld dat van Skanderbeg, een 15e-eeuwse heer en de meest gevierde held van het land.
Interieur van de Et'hem Bey-moskee, Tirana
Albanië staat wereldwijd bekend om de harmonie die bestaat tussen de verschillende religies. Hoewel 70 procent van de burgers moslim is, blijven de oosters-orthodoxe en rooms-katholieke geloofsovertuigingen belangrijke onderdelen van de cultuur van het land. De Et'hem Bey-moskee, gebouwd in de 18e eeuw, is een van de mooiste bezienswaardigheden in Tirana. De verfijnde schoonheid ervan heeft het gebouw tijdens de atheïstische campagne van de staat gered, en vandaag de dag kunnen bezoekers buiten de gezamenlijke gebedsuren genieten van de sierlijk beschilderde koepel. Helaas zijn veel religieuze instellingen niet gespaard gebleven van de destructieve koers van de regering. De Orthodoxe Kerk van de Heilige Evangelist werd tijdens de campagne bijna vernietigd, en bezoekers kunnen vandaag de dag nog steeds de gaten in het metselwerk zien die door bulldozers zijn gemaakt.
De natuurlijke schoonheid van Albanië is volledig te bewonderen in het Grand Park in het zuidelijke deel van Tirana. Enorme bomen bieden schaduw voor picknicks, open ruimtes zijn perfect voor voetbalwedstrijden en de bergen vormen een prachtig decor voor een middag ontspanning. In het midden van het park ligt een kunstmatig meer en op het uitgestrekte terrein gedijen meer dan 120 plantensoorten.
Vijfentwintig kilometer ten oosten van de hoofdstad ligt het Nationaal Park Dajti, waar veel inwoners van Tirana in het weekend naartoe trekken om te ontsnappen aan de drukte van de stad. Maak een rustige wandeling door de dennen- en beukenbossen, geniet van het uitzicht vanaf de top van de berg en adem de frisse lucht in voordat u geniet van een drankje in een van de restaurants of cafés nabij de top.