Uma amálgama de influências comunistas, otomanas e italianas, a capital albanesa, Tirana, está em constante evolução. Outrora cinzenta e monótona, a cidade floresceu numa metrópole vibrante e colorida, repleta de uma atmosfera cosmopolita. Simplesmente fascinante, Tirana representa tanto o passado como o futuro da Albânia.
Muitos dos maiores destaques da cidade situam-se no bairro de Porcelani, assim chamado devido à sua tradição na produção de azulejos. Algumas das melhores lojas, cafés e restaurantes surgiram recentemente em torno de Ish-Blloku, o quarteirão de ruas que rodeia Ismail Qemali. Durante a era comunista, era proibida a entrada de cidadãos comuns no bairro, mas este foi aberto ao público em 1991 e tornou-se rapidamente um ponto de encontro para a juventude da cidade. Durante o dia, carros de luxo circulam pelas largas avenidas, os cafés abrem as suas esplanadas para servir cafés expresso fortes e artigos de moda estão em exposição nas inúmeras boutiques. À noite, as ruas enchem-se de locais que celebram o fim do dia de trabalho em discotecas lotadas, bares acolhedores e salões luxuosos.
A zona alberga também muitos dos melhores museus de Tirana. No Museu Arqueológico Nacional, os visitantes podem percorrer a história antiga da Albânia através de exposições bem curadas que destacam estátuas romanas, manuscritos ilírios e mosaicos da época helénica. Mais de um milhão de livros estão em exposição na Biblioteca Nacional, incluindo muitos textos antigos, e o Museu de Ciências Naturais oferece uma excelente introdução à composição geológica e à flora do país.
Enver Hoxha, o antigo ditador, viveu em Ish Blloku, e os visitantes podem vislumbrar a vida proletária na sua residência. A mansão de tons pastel permanece tão fascinante hoje como quando foi aberta ao público pela primeira vez em 1991.
Ish Blloku é a zona mais moderna da capital, mas Sheshi Skenderbej é o seu coração. A praça é o local onde os habitantes locais se reúnem, relaxam, socializam e protestam. Em 1991, uma multidão enfurecida derrubou a estátua de Hoxha que outrora brilhava no centro, e hoje a única estátua que permanece é a de Skanderbeg, um senhor do século XV e o herói mais célebre do país.
Interior da Mesquita Et'hem Bey, Tirana
A Albânia é conhecida mundialmente pela harmonia que existe entre as suas diferentes religiões. Embora 70 por cento dos cidadãos sejam muçulmanos, as fés Ortodoxa Oriental e Católica Romana continuam a ser partes importantes da cultura do país. A Mesquita Et'hem Bey, construída no século XVIII, é um dos locais mais bonitos de Tirana. A sua beleza requintada salvou-a durante a campanha de ateísmo do Estado e, hoje, os visitantes podem apreciar a cúpula ornamentada e pintada fora dos horários de oração comunitária. Infelizmente, muitas instituições religiosas não foram poupadas ao caminho destrutivo do governo. A Igreja Ortodoxa do Santo Evangelista foi quase aniquilada durante a campanha, e os visitantes ainda podem ver hoje os buracos na alvenaria feitos por bulldozers.
A beleza natural da Albânia está em plena exibição no Grande Parque, na parte sul de Tirana. Árvores enormes proporcionam sombra para piqueniques, os espaços abertos são perfeitos para jogos de futebol e as montanhas oferecem um cenário deslumbrante para uma tarde de relaxamento. Um lago artificial situa-se no centro do parque e mais de 120 variedades de plantas prosperam nos vastos terrenos.
Vinte e cinco quilómetros a leste da capital encontra-se o Parque Nacional do Monte Dajti, para onde muitos habitantes de Tirana se dirigem aos fins de semana em busca de descanso da agitação da cidade. Faça uma caminhada suave pelas florestas de pinheiros e faias, desfrute das vistas do topo da montanha e respire o ar puro antes de desfrutar de uma bebida num dos restaurantes ou cafés perto do cume.