Albaniens huvudstad Tirana är en blandning av kommunistiska, osmanska och italienska influenser och befinner sig i ständig utveckling. Staden, som en gång var grå och trist, har blomstrat till en livlig och färgstark metropol med en kosmopolitisk atmosfär. Tirana är helt fascinerande och representerar både Albaniens förflutna och framtid.

Många av stadens främsta höjdpunkter ligger i stadsdelen Porcelani, som fått sitt namn från sin tradition av kakeltillverkning. Några av de bästa butikerna, kaféerna och restaurangerna har nyligen vuxit fram runt Ish-Blloku, kvarteren som omger Ismail Qemali. Under kommunisttiden var det förbjudet för vanliga medborgare att beträda området, men 1991 öppnades det för allmänheten och blev snabbt en mötesplats för stadens ungdomar. Under dagtid kör dyra bilar längs de breda boulevarderna, kaféerna öppnar sina uteserveringar och serverar stark espresso, och trendiga kläder visas upp i de många butikerna. På kvällarna är gatorna fyllda av lokalbefolkning som firar arbetsdagens slut på välbesökta klubbar, trevliga barer och lyxiga lounger.

Området är också hem för många av Tiranas finaste museer. På det nationella arkeologiska museet kan besökare vandra genom Albaniens antika historia genom att utforska välkurerade utställningar med romerska statyer, illyriska manuskript och mosaiker från hellenistisk tid. Mer än en miljon böcker finns utställda på nationalbiblioteket, inklusive många antika texter, och naturvetenskapliga museet ger en utmärkt introduktion till landets geologiska sammansättning och flora.

Den tidigare diktatorn Enver Hoxha bodde i Ish Blloku, och besökare kan få en inblick i det proletära livet vid hans residens. Den pastellfärgade herrgården är lika fascinerande idag som när den öppnades för allmänheten 1991.

Ish Blloku är huvudstadens trendigaste område, men Sheshi Skenderbej är dess hjärta. Torget är platsen där lokalbefolkningen samlas för att koppla av, umgås och demonstrera. År 1991 rev en uppretad folkmassa ner statyn av Hoxha som en gång glänste i mitten, och idag är den enda statyn som återstår den av Skanderbeg, en adelsman från 1400-talet och landets mest hyllade hjälte.

Interiör av Et'hem Bey-moskén, Tirana

Albanien är känt världen över för den harmoni som råder mellan dess olika religioner. Även om 70 procent av medborgarna är muslimer, förblir den östortodoxa och romersk-katolska tron viktiga delar av landets kultur. Et'hem Bey-moskén, byggd på 1700-talet, är en av de vackraste sevärdheterna i Tirana. Dess utsökta skönhet räddade den faktiskt under statens ateistiska kampanj, och idag kan besökare njuta av den praktfullt målade kupolen utanför tiderna för gemensam bön. Tyvärr skonades inte många religiösa institutioner från regeringens destruktiva framfart. Den ortodoxa kyrkan för den helige evangelisten blev nästan helt förstörd under kampanjen, och besökare kan än idag se hålen i tegelväggarna som orsakades av bulldozrar.

Albaniens naturliga skönhet visas upp i Grand Park i den södra delen av Tirana. Enorma träd ger skugga för picknickar, öppna ytor är perfekta för fotbollsmatcher och bergen utgör en fantastisk bakgrund för en avkopplande eftermiddag. En konstgjord sjö ligger i parkens mitt, och mer än 120 olika växtarter frodas på de vidsträckta markerna.

Tjugofem kilometer öster om huvudstaden ligger nationalparken Mt. Dajti, dit många invånare i Tirana beger sig på helgerna för att finna vila från stadens stress. Ta en lugn vandring genom tall- och bokskogarna, njut av utsikten från toppen av berget och andas in den friska luften innan du unnar dig något att dricka på en av restaurangerna eller kaféerna nära toppen.