Den albanske hovedstad Tirana er en sammensmeltning af kommunistiske, osmanniske og italienske indflydelser, der konstant er i udvikling. Byen, der engang var kedelig og grå, er blomstret op til en livlig, farverig metropol med en kosmopolitisk atmosfære. Tirana er ganske enkelt fascinerende og repræsenterer både Albaniens fortid og fremtid.

Mange af byens største højdepunkter ligger i Porcelani-distriktet, som har fået sit navn på grund af sin tradition for flisefremstilling. Nogle af de bedste butikker, caféer og restauranter er for nylig skudt op omkring Ish-Blloku, blokken af gader, der omgiver Ismail Qemali. Almindelige borgere havde forbud mod at komme i distriktet under kommunisttiden, men det blev åbnet for offentligheden i 1991 og blev hurtigt et hotspot for byens unge. I dagtimerne kører dyre biler rundt på de brede boulevarder, caféerne åbner deres terrasser og serverer stærk espresso, og trendy tøj er udstillet i de mange butikker. Om aftenen er gaderne fyldt med lokale, der fejrer arbejdsdagens afslutning på propfyldte klubber, hyggelige barer og luksuriøse lounges.

Området huser også mange af Tiranas fineste museer. På det nationale arkæologiske museum kan besøgende gå gennem Albaniens ældgamle historie ved at udforske velkuraterede udstillinger, der fremhæver romerske statuer, illyriske manuskripter og mosaikker fra den hellenistiske tid. Mere end en million bøger er udstillet på det nationale bibliotek, herunder mange antikke tekster, og naturvidenskabeligt museum giver en god introduktion til landets geologiske sammensætning og flora.

Enver Hoxha, den tidligere diktator, boede i Ish Blloku, og besøgende kan få et glimt af det proletariske liv i hans residens. Den pastel-farvede villa er stadig lige så fascinerende i dag, som da den første gang åbnede i 1991.

Ish Blloku er hovedstadens mest trendy område, men Sheshi Skenderbej er dens hjerte. Pladsen er der, hvor de lokale samles for at slappe af, socialisere og demonstrere. I 1991 væltede en vred folkemængde statuen af Hoxha, der engang glimtede i midten, og i dag er den eneste statue, der står tilbage, af Skanderbeg, en herremand fra det 15. århundrede og landets mest fejrede helt.

Interiør af Et'hem Bey-moskeen, Tirana

Albanien er kendt verden over for den harmoni, der eksisterer mellem landets forskellige religioner. Selvom 70 procent af borgerne er muslimer, forbliver den østlige ortodokse og romersk-katolske tro vigtige dele af landets kultur. Et'hem Bey-moskeen, bygget i det 18. århundrede, er en af de smukkeste seværdigheder i Tirana. Dens udsøgte skønhed reddede den faktisk under statens ateismekampagne, og i dag kan besøgende nyde den dekorative malede kuppel uden for de fælles bønnetider. Desværre blev mange religiøse institutioner ikke skånet for regeringens destruktive kurs. Den ortodokse kirke for den hellige evangelist blev næsten udslettet under kampagnen, og besøgende kan i dag stadig se hullerne i murværket efter bulldozere.

Albaniens naturlige skønhed er fuldt ud til stede i Grand Park i den sydlige del af Tirana. Store træer giver skygge til picnic, åbne områder er perfekte til fodboldkampe, og bjergene danner en fantastisk kulisse for en eftermiddag med afslapning. En kunstig sø ligger i parkens centrum, og mere end 120 plantearter trives på de vidtstrakte arealer.

Femogtyve kilometer øst for hovedstaden ligger Mt. Dajti National Park, hvor mange fra Tirana tager hen i weekenderne for at finde ro fra byens travlhed. Tag en rolig vandretur gennem fyrre- og bøgeskovene, nyd udsigten fra toppen af bjerget og indånd den friske luft, før du nyder en drink på en af restauranterne eller caféerne nær toppen.