Hanoi combineert moeiteloos het dynamische gezicht van het nieuwe Azië met de exotische sfeer van het oude Azië. Het moderne en het middeleeuwse bestaan prachtig naast elkaar in de straten van de Vietnamese hoofdstad. In de Oude Wijk slaan verkopers hun waren uit in het wirwar van straten zoals ze dat al bijna een eeuw doen, snellen de lokale bevolking met kegelvormige hoeden op fietsen voorbij, dagen mannen met grijze baarden elkaar uit voor een potje schaken aan de oevers van het Hoan Kiem-meer en dineert de chique en stijlvolle elite van de stad in luxe restaurants voordat ze gaan dansen op de nieuwste hits in drukke nachtclubs. Hanoi is de plek waar de paradox van het moderne Vietnam tot leven komt, en de hoofdstad heeft het allemaal: een eeuwenoude geschiedenis, de erfenis van een koloniaal verleden en een moderne blik die optimistisch blijft over de toekomst.
Het helderste juweel van Hanoi is de meest historische en cultureel belangrijke pagode, Tran Quoc. De schitterende pagode werd gebouwd in het midden van de 6e eeuw onder koning Ly Nam De en wordt beschouwd als de belangrijkste boeddhistische tempel van het land. Het complexe ontwerp omvat tien heiligdommen, een indrukwekkende klokkentoren en vele waardevolle, met goud afgewerkte beelden die de Boeddha vertegenwoordigen. Het Westelijke Meer vormt een rustig decor voor de pagode en is vooral prachtig bij zonsondergang.
De erfenis van de Vietnamoorlog is nog steeds duidelijk zichtbaar in de hoofdstad, vooral in de Hoa Lo-gevangenis. Bijgenaamd de "Hanoi Hilton" door de Amerikaanse krijgsgevangenen die daar werden gemarteld en ondervraagd, werd een groot deel van de gevangenis gesloopt om plaats te maken voor een appartementencomplex. Wat overblijft is getransformeerd tot een museum dat de bewering van de Vietnamese regering versterkt dat de gevangenis alleen werd gebruikt voor criminelen, niet voor krijgsgevangenen. De verhoorkamer is opnieuw ingericht als een comfortabele ruimte in barakstijl, en tentoonstellingen beweren dat degenen die daar verbleven ongedeerd bleven en goed werden behandeld. Dit spreekt natuurlijk de vele getuigenissen van gevangenen die na de oorlog zijn verzameld tegen, wat het museum tot een bizarre ervaring maakt voor westerse bezoekers.
Voor een blik op de Vietnamese cultuur kunt u het Nationaal Museum voor Schone Kunsten bezoeken. Gehuisvest in een klassiek gebouw met Aziatische details, omvat de collectie twee vleugels en alles van oude antiquiteiten tot hedendaagse kunst. Een van de beste tentoonstellingen beschrijft de evolutie van lakwerk, verteld door middel van sculpturen van de Boeddha, hindoeïstische godinnen en de koningen en koninginnen van Vietnam.
Aan de overkant van de straat ligt de Tempel van de Literatuur, bij de lokale bevolking bekend als de Van Mieu. Het centrum werd opgericht in 1070 en is gewijd aan Confucius, de Chinese filosoof. De tempel beschikt over vijf binnenplaatsen die worden beschaduwd door eeuwenoude bomen en nog mooier worden gemaakt door vijvers, herdenkingssteles, heiligdommen voor wijzen en standbeelden.
Een ander opmerkelijk monument in Hanoi is het Presidentieel Paleis, gebouwd door de Fransen aan het einde van de 19e eeuw. Het elegante gebouw weerspiegelt de Italiaanse renaissancestijl en dient tegenwoordig als regeringsgebouw. Tegen een kleine vergoeding kunnen bezoekers door het perfect onderhouden terrein wandelen.
Het Ho Chi Minh-mausoleum is een andere must-see voor bezoekers van Hanoi. Het enorme mausoleum staat in het midden van een gigantisch plein en wordt gekenmerkt door zijn hoekige gevel van grijs graniet. Twintig met graniet beklede zuilen torenen uit boven het plein, waar president Ho in september 1945 de onafhankelijkheid van Vietnam uitriep. Gewapende erewachten houden de wacht bij het mausoleum, maar bezoekers zijn welkom om het binnenste heiligdom te verkennen en elke ochtend de wisseling van de wacht te bekijken.
Andere interessante bezienswaardigheden in de stad zijn het Vietnamese Vrouwenmuseum, de charmante Een-Pijlerpagode, het imposante Legermuseum, het Museum van de Vietnamese Revolutie en het aangename park dat het Hoan Kiem-meer omringt.