Hanói combina, sem esforço, a face dinâmica da nova Ásia com a aura exótica da Ásia antiga. O moderno e o medieval coexistem harmoniosamente nas ruas da capital vietnamita. No Bairro Antigo, os vendedores instalam as suas bancas na rede labiríntica de ruas como fazem há quase um século, habitantes locais com chapéus cónicos passam rapidamente em bicicletas, homens de barba grisalha desafiam-se em jogos de xadrez nas margens do Lago Hoan Kiem e a elite da cidade banqueteia-se em restaurantes requintados antes de dançar ao som dos últimos êxitos em discotecas lotadas. Hanói é onde o paradoxo do Vietname moderno ganha vida, e a capital tem tudo: história antiga, o legado de um passado colonial e uma visão moderna que permanece otimista quanto ao futuro.
A joia mais brilhante de Hanói é o seu pagode mais histórico e culturalmente importante, Tran Quoc. O resplandecente pagode foi construído em meados do século VI sob o reinado do Rei Ly Nam De e é considerado o templo budista mais importante do país. O seu design intrincado inclui dez santuários, um impressionante campanário e muitas estátuas valiosas com acabamentos em ouro que representam o Buda. O Lago Oeste proporciona um cenário tranquilo para o pagode e é especialmente belo ao pôr do sol.
O legado da Guerra do Vietname ainda é evidente na capital, especialmente na Prisão Hoa Lo. Apelidada de "Hanoi Hilton" pelos prisioneiros de guerra americanos que ali foram torturados e interrogados, grande parte da prisão foi demolida para dar lugar a um complexo de apartamentos. O que resta foi transformado num museu que reforça a afirmação do governo vietnamita de que a prisão era utilizada apenas para criminosos, e não para prisioneiros de guerra. A sala de interrogatório foi redesenhada como uma confortável sala ao estilo de quartel, e as exposições alegam que os ali alojados não foram feridos e foram bem tratados. Isto, naturalmente, contradiz os muitos testemunhos de prisioneiros recolhidos após a guerra, tornando o museu uma experiência bizarra para os visitantes ocidentais.
Para um vislumbre da cultura vietnamita, visite o Museu Nacional de Belas Artes. Instalado num edifício clássico com toques de detalhes asiáticos, a coleção abrange duas alas e inclui desde antiguidades ancestrais a arte contemporânea. Uma das melhores exposições detalha a evolução do lacado, contada através de esculturas de Buda, deusas hindus e dos reis e rainhas do Vietname.
Do outro lado da rua encontra-se o Templo da Literatura, conhecido como Van Mieu pelos habitantes locais. Fundado em 1070, o centro é dedicado a Confúcio, o filósofo chinês. O templo apresenta cinco pátios sombreados por árvores antigas e tornados ainda mais belos por lagos, estelas comemorativas, santuários de sábios e estátuas.
Outro marco notável em Hanói é o Palácio Presidencial, construído pelos franceses no final do século XIX. O elegante edifício reflete o estilo renascentista italiano e serve hoje como sede do governo. Por uma pequena taxa, os visitantes podem passear pelos jardins perfeitamente cuidados.
O Mausoléu de Ho Chi Minh é outra paragem obrigatória para os visitantes de Hanói. O enorme mausoléu situa-se no centro de uma praça gigantesca e é marcado pela sua fachada angular de granito cinzento. Vinte colunas revestidas a granito elevam-se sobre a praça, onde o Presidente Ho anunciou a independência do Vietname em setembro de 1945. Guardas de honra armados vigiam o mausoléu, mas os visitantes são bem-vindos a explorar o santuário interior e a assistir à cerimónia da rendição da guarda todas as manhãs.
Outros locais de interesse na cidade incluem o Museu das Mulheres Vietnamitas, o encantador Pagode de um Pilar, o imponente Museu do Exército, o Museu da Revolução Vietnamita e o agradável parque que rodeia o Lago Hoan Kiem.