Hanoi fonde senza sforzo il volto dinamico della nuova Asia con l'atmosfera esotica dell'Asia antica. Il moderno e il medievale convivono magnificamente per le strade della capitale vietnamita. Nel Quartiere Vecchio, i venditori allestiscono le loro botteghe nell'intricata rete di strade come fanno da quasi un secolo, la gente del posto con i cappelli conici sfreccia in bicicletta, uomini dalla barba grigia si sfidano a scacchi sulle rive del lago Hoan Kiem e gli abitanti più audaci e raffinati della città banchettano in ristoranti eleganti prima di ballare al ritmo degli ultimi successi in discoteche affollate. Hanoi è il luogo in cui il paradosso del Vietnam moderno prende vita, e la capitale ha tutto: storia antica, l'eredità di un passato coloniale e una prospettiva moderna che rimane ottimista riguardo al futuro.

Il gioiello più luminoso di Hanoi è la sua pagoda più storica e culturalmente importante, Tran Quoc. La splendida pagoda fu costruita a metà del VI secolo sotto il re Ly Nam De ed è considerata il tempio buddista più importante del paese. Il suo design intricato comprende dieci santuari, un imponente campanile e molte preziose statue rifinite in oro che rappresentano il Buddha. Il Lago dell'Ovest offre uno sfondo tranquillo alla pagoda ed è particolarmente suggestivo al tramonto.

L'eredità della guerra del Vietnam è ancora evidente nella capitale, specialmente presso la prigione di Hoa Lo. Soprannominata "Hanoi Hilton" dai prigionieri di guerra americani che vi furono torturati e interrogati, gran parte della prigione fu demolita per far posto a un complesso residenziale. Ciò che rimane è stato trasformato in un museo che rafforza l'affermazione del governo vietnamita secondo cui la prigione era utilizzata solo per criminali, non per prigionieri di guerra. La sala degli interrogatori è stata riprogettata come una confortevole stanza in stile caserma e le mostre sostengono che coloro che vi erano ospitati non abbiano subito danni e siano stati trattati bene. Questo, ovviamente, contraddice le numerose testimonianze dei prigionieri raccolte dopo la guerra, rendendo il museo un'esperienza bizzarra per i visitatori occidentali.

Per uno sguardo alla cultura vietnamita, visitate il Museo Nazionale di Belle Arti. Ospitata in un edificio classico con tocchi di dettagli asiatici, la collezione si estende su due ali e include tutto, dalle antichità antiche all'arte contemporanea. Una delle migliori mostre descrive l'evoluzione della lacca, raccontata attraverso sculture del Buddha, dee indù e i re e le regine del Vietnam.

Dall'altra parte della strada si trova il Tempio della Letteratura, noto come Van Mieu alla gente del posto. Fondato nel 1070, il centro è dedicato a Confucio, il filosofo cinese. Il tempio presenta cinque cortili ombreggiati da alberi secolari e resi ancora più belli da stagni, stele commemorative, santuari dei saggi e statue.

Un altro punto di riferimento notevole ad Hanoi è il Palazzo Presidenziale, costruito dai francesi alla fine del XIX secolo. L'elegante edificio riflette lo stile del Rinascimento italiano e oggi funge da sede governativa. Con un piccolo supplemento, i visitatori possono passeggiare attraverso i giardini perfettamente curati.

Il Mausoleo di Ho Chi Minh è un'altra tappa obbligata per i visitatori di Hanoi. L'imponente mausoleo sorge al centro di una piazza gigantesca ed è caratterizzato dalla sua facciata angolare in granito grigio. Venti pilastri rivestiti di granito svettano sulla piazza, dove il presidente Ho annunciò l'indipendenza del Vietnam nel settembre 1945. Guardie d'onore armate sorvegliano il mausoleo, ma i visitatori sono invitati a esplorare il santuario interno e ad assistere alla cerimonia del cambio della guardia ogni mattina.

Altri luoghi interessanti in città includono il Museo delle Donne Vietnamite, l'affascinante Pagoda a Pilastro Unico, l'imponente Museo dell'Esercito, il Museo della Rivoluzione Vietnamita e il piacevole parco che circonda il lago Hoan Kiem.