Hanoï mêle sans effort le visage dynamique de l'Asie nouvelle à l'ambiance exotique de l'Asie ancienne. Le moderne et le médiéval coexistent magnifiquement dans les rues de la capitale vietnamienne. Dans le Vieux Quartier, les vendeurs s'installent dans le dédale des rues comme ils le font depuis près d'un siècle, les habitants coiffés de chapeaux coniques passent à vélo, des hommes à la barbe grise s'affrontent lors de parties d'échecs sur les rives du lac Hoan Kiem, tandis que la jeunesse dorée de la ville se restaure dans des établissements chics avant de danser sur les derniers succès dans des boîtes de nuit bondées. Hanoï est le lieu où le paradoxe du Vietnam moderne prend vie, et la capitale possède tous les atouts : une histoire ancienne, l'héritage d'un passé colonial et une perspective moderne qui reste optimiste quant à l'avenir.
Le joyau le plus éclatant de Hanoï est sa pagode la plus historique et culturellement importante, Tran Quoc. Cette pagode resplendissante a été construite au milieu du VIe siècle sous le règne du roi Ly Nam De et est considérée comme le temple bouddhiste le plus important du pays. Sa conception complexe comprend dix sanctuaires, un impressionnant clocher et de nombreuses statues précieuses ornées d'or représentant le Bouddha. Le lac de l'Ouest offre une toile de fond tranquille à la pagode et est particulièrement beau au coucher du soleil.
L'héritage de la guerre du Vietnam est encore visible dans la capitale, notamment à la prison de Hoa Lo. Surnommée le « Hanoi Hilton » par les prisonniers de guerre américains qui y furent torturés et interrogés, une grande partie de la prison a été démolie pour faire place à un complexe d'appartements. Ce qui subsiste a été transformé en un musée qui renforce l'affirmation du gouvernement vietnamien selon laquelle la prison n'était utilisée que pour des criminels, et non pour des prisonniers de guerre. La salle d'interrogatoire a été réaménagée en une salle confortable de style caserne, et les expositions affirment que les personnes qui y étaient logées n'ont pas été blessées et ont été bien traitées. Cela contredit, bien entendu, les nombreux témoignages de prisonniers recueillis après la guerre, faisant du musée une expérience étrange pour les visiteurs occidentaux.
Pour un aperçu de la culture vietnamienne, visitez le Musée national des Beaux-Arts. Installée dans un bâtiment classique aux touches asiatiques, la collection s'étend sur deux ailes et comprend tout, des antiquités anciennes à l'art contemporain. L'une des meilleures expositions détaille l'évolution de la laque, racontée à travers des sculptures du Bouddha, de déesses hindoues et des rois et reines du Vietnam.
De l'autre côté de la rue se trouve le Temple de la Littérature, connu sous le nom de Van Mieu par les habitants. Fondé en 1070, le centre est dédié à Confucius, le philosophe chinois. Le temple comprend cinq cours ombragées par des arbres anciens et rendues encore plus belles par des étangs, des stèles commémoratives, des sanctuaires de sages et des statues.
Un autre monument remarquable de Hanoï est le Palais présidentiel, construit par les Français à la fin du XIXe siècle. L'élégant bâtiment reflète le style de la Renaissance italienne et sert aujourd'hui de siège au gouvernement. Moyennant un petit droit d'entrée, les visiteurs peuvent se promener dans les jardins parfaitement entretenus.
Le mausolée de Ho Chi Minh est un autre lieu incontournable pour les visiteurs de Hanoï. Le mausolée massif se dresse au centre d'une place gigantesque et se distingue par sa façade angulaire en granit gris. Vingt piliers recouverts de granit dominent la place, où le président Ho a annoncé l'indépendance du Vietnam en septembre 1945. Des gardes d'honneur armés montent la garde devant le mausolée, mais les visiteurs sont invités à explorer le sanctuaire intérieur et à assister à la cérémonie de la relève de la garde chaque matin.
Parmi les autres sites intéressants de la ville, citons le Musée des Femmes vietnamiennes, la charmante Pagode au Pilier Unique, l'imposant Musée de l'Armée, le Musée de la Révolution vietnamienne et l'agréable parc qui entoure le lac Hoan Kiem.