Hoe mensen de aarde vulden

Onze soort verliet Afrika meerdere keren. De meeste van die pogingen mislukten en lieten geen nakomelingen achter. Eén poging mislukte niet, en iedereen die vandaag buiten Afrika leeft stamt daarvan af. Dit deel volgt die verspreiding, van de eerste pogingen tot het laatste lege land.

210.000 tot 194.000 jaar geleden — De eerste pogingen. Een stuk schedel gevonden bij Apidima in Griekenland en een kaakbeen uit Misliya Cave in Israël plaatsen de moderne mens veel vroeger in Eurazië dan verwacht. Deze groepen lieten geen nakomelingen achter. De vroege migraties hielden geen stand.
65.000 tot 47.000 jaar geleden — Australië. Mensen steken de open zee over om Australië en Nieuw-Guinea te bereiken. Dit is de eerste oversteek over zee in de geschiedenis. Het vereiste boten, planning en de kennis dat er ergens land lag dat ze niet konden zien. Het begin van deze periode ligt vroeger dan het jaartal van 60.000 jaar hieronder voor de migratie die standhield, en beide getallen zijn schattingen, dus de twee punten moeten worden gezien als overlappend en niet als een precieze volgorde. De datum is omstreden. De opgraving bij Madjedbebe in Arnhem Land wijst op 65.000 jaar, gebaseerd op maalstenen, gemalen oker en bijlen met geslepen randen. Andere onderzoekers die het bredere bewijs bekeken, pleiten voor niet eerder dan 48.000 tot 47.000 jaar.
60.000 jaar geleden — De migratie die standhield. Eén kleine groep verlaat Afrika en overleeft. Iedereen die nu buiten Afrika leeft stamt af van die ene groep. Daarom lijken mensen buiten Afrika genetisch meer op elkaar dan mensen binnen Afrika op elkaar lijken.
45.000 jaar geleden — Europa en Noord-Azië. Moderne mensen trekken het gebied van de Neanderthalers in Europa binnen, en bereiken tegelijkertijd West-Siberië. Neanderthalers verdwijnen binnen ongeveer 5.000 jaar na die aankomst.
40.000 jaar geleden — Oost-Azië. Een skelet gevonden bij Tianyuan vlak bij Peking bevat DNA dat al verwant is aan Oost-Aziatische mensen die vandaag leven.
32.000 jaar geleden — Het Noordpoolgebied. Plekken aan de Yana River in het noorden van Siberië laten zien dat mensen tijdens de ijstijd boven de poolcirkel leefden. De mensen die later Amerika bereikten, kwamen uit deze groep voort.
23.000 tot 21.000 jaar geleden — Amerika. Voetafdrukken bij White Sands in New Mexico stammen uit het koudste deel van de ijstijd. Dat betekent dat mensen al veel vroeger ten zuiden van de ijskappen leefden dan de oudere Clovis-eerst-theorie toestond. De datering werd aangevochten, en is sindsdien twee keer bevestigd met verschillende methodes: koolstofdatering van stuifmeel en luminescentiedatering in 2023, en koolstofdatering van modder uit meren in 2025. Sommige onderzoekers maken nog steeds bezwaar dat er geen gereedschap op de plek is gevonden. De opgravers antwoorden dat mensen die langs een kustlijn lopen geen gereedschap achterlaten. Monte Verde in Chili was lange tijd de aanvaarde vroegste plek met ongeveer 14.500 jaar, en die datum wordt nu opnieuw onderzocht en betwist.
3.300 tot 3.000 jaar geleden — De verre Stille Oceaan. Het Lapita-volk vaart oostwaarts langs de Salomonseilanden de open oceaan op, en bereikt Vanuatu, Fiji, Tonga en Samoa. Geplande navigatie over open zee begint hier.
Tussen 11.000 en 1.500 jaar geleden — Madagaskar. Madagaskar is het op drie na grootste eiland ter wereld. Afrika ligt op 400 km afstand, maar de eerste bewoners kwamen daar niet vandaan. De Malagassische taal en de genetica van Malagassische mensen wijzen beide naar Austronesische sprekers die de Indische Oceaan overstaken vanaf ongeveer 7.000 km afstand. Deze datum is de minst zekere op de pagina. De schattingen beslaan ongeveer 9.000 jaar, wat het breedste bereik is voor elk eiland dat koolstofdatering kan meten. Eén onderzoek bekeek elke koolstofdatering van het eiland en ondersteunt menselijke aanwezigheid vanaf minstens 2.000 jaar geleden, terwijl het de mogelijkheid openhoudt dat een veel vroegere aankomst mogelijk is. Een tweede onderzoek toetste de vroege beweringen aan de strenge normen die gelden voor vroege plekken in Amerika, en concludeerde dat geen enkele daaraan voldoet. Het vond geen hard bewijs voor bewoning vóór ongeveer 500 n.Chr. Steden verschijnen rond 1.000 jaar geleden op het eiland, en niemand betwist dat deel.
1021 n.Chr. — Mensen reizen de hele wereld rond. Noorse houthakkers kappen bomen bij L'Anse aux Meadows in Newfoundland. Het jaartal is exact. Een zonnestorm in 993 liet een spoor achter in het hout van elke boom die toen leefde, en het tellen van de ringen vanaf dat spoor naar buiten geeft 1021. Dit is het vroegste jaar waarin we kunnen bewijzen dat de menselijke migratie helemaal rond de planeet was gereisd. De beweging naar het westen vanuit Afrika ontmoette eindelijk de beweging naar het oosten die vanuit Siberië naar Amerika was overgestoken.
1250 tot 1300 n.Chr. — Het laatste lege land. Polynesiërs bereiken Nieuw-Zeeland. Het is het laatste grote stuk bewoonbare land op aarde dat bevolkt werd. Vier afzonderlijke methodes geven hetzelfde smalle tijdsbestek: koolstofdatering, lagen vulkanische as, stuifmeelgegevens die laten zien dat bos werd gekapt, en zaden met tandafdrukken van ratten erop.