Los otros humanos

El Homo sapiens es la única especie humana viva en la actualidad, y eso es algo poco común. Durante casi todos los últimos dos millones de años varias especies humanas vivieron al mismo tiempo. Cuando nuestra propia especie apareció hace 300.000 años, los neandertales, los denisovanos y el Homo naledi estaban vivos a la vez. El Homo floresiensis y el Homo luzonensis aparecen más tarde en el registro, y aún seguían vivos cuando los humanos modernos llegaron a sus islas.

Hace 700.000 años — El antepasado común. Una población en África, llamada por lo general Homo heidelbergensis, es el último antepasado compartido de los neandertales, los denisovanos y nosotros. Sus descendientes se dividen en tres grupos. Uno se queda en África, otro se desplaza a Europa y otro se desplaza a Asia.
Hace 430.000 años — Los primeros rasgos neandertales. Los huesos de la Sima de los Huesos en España, 28 personas halladas en una sola fosa, ya muestran rasgos neandertales. El grupo europeo se está separando de los otros.
Hace 400.000 años — Neandertales. Son bajos y fuertes, sus cuerpos se adaptan a climas fríos y sus cerebros son tan grandes como los nuestros o mayores. Fabrican herramientas, entierran a sus muertos, usan fuego y cazan animales grandes. Sobreviven durante más de 350.000 años.
Hace 390.000 años — Los denisovanos se separan. Los estudios genéticos sitúan la separación de neandertales y denisovanos alrededor de esta fecha. La separación anterior entre los neandertales y los humanos modernos tiene un rango mucho más amplio, de entre hace 800.000 y 400.000 años.
Hace entre 335.000 y 236.000 años — Homo naledi. Una especie humana con cerebro pequeño, hallada muy al fondo de las cuevas de Rising Star en Sudáfrica. Estas fechas corresponden solo a los fósiles. La especie en sí puede ser mucho más antigua, posiblemente de dos millones de años. Si es así, sobrevivió casi sin cambios mientras humanos con cerebros mucho mayores vivían a su lado.
Hace 160.000 años — Denisovanos a gran altitud. Una mandíbula de la cueva cárstica de Baishiya en la meseta tibetana, a 3.280 metros sobre el nivel del mar, muestra que los denisovanos vivían a gran altura en las montañas.
Hace 146.000 años — El primer rostro denisovano. El cráneo de Harbin se halló en el noreste de China en 1933 y recibió el apodo de Hombre Dragón. En 2025 se confirmó como denisovano, usando ADN extraído de la placa dental endurecida de sus dientes y mediante el análisis de sus proteínas. Durante quince años antes de eso, los denisovanos se conocían casi solo por la genética, y nadie sabía qué aspecto tenían.
Hace entre 130.000 y 50.000 años — Homo luzonensis. Una especie humana pequeña hallada en la cueva de Callao en la isla de Luzón, en Filipinas. La primera fecha propuesta fue de 67.000 años. Un estudio posterior de los mismos restos da al menos 130.000 años.
Hace entre 100.000 y 50.000 años — Homo floresiensis. Una especie humana de un metro de altura, en la isla de Flores en Indonesia. Las especies que viven en islas pequeñas a menudo se vuelven más pequeñas con el tiempo, y eso es lo que ocurrió aquí. Fabricaba herramientas y cazaba, con un cerebro de un tercio del tamaño del nuestro. Sus antepasados tuvieron que cruzar mar abierto para llegar a la isla.
Hace 50.000 años — Las especies de las islas se extinguen. El Homo floresiensis y el Homo luzonensis desaparecen, en una fecha muy cercana a la llegada de los humanos modernos al sudeste asiático.
Hace entre 48.000 y 32.000 años — Los denisovanos se extinguen. Los restos denisovanos confirmados más recientes son una costilla de la cueva cárstica de Baishiya, fechada dentro de este rango. El ADN hallado en los sedimentos del suelo de la cueva sugiere que sobrevivieron más tarde, pero los investigadores que lo encontraron señalan que esos depósitos pudieron haberse alterado y mezclado.
Hace 40.000 años — Los neandertales se extinguen. Los últimos yacimientos neandertales se encuentran en Europa occidental y en España y Portugal. La causa está en discusión. Las explicaciones propuestas son la competencia con los humanos modernos, la absorción dentro de la población de humanos modernos a través de la mezcla, cambios bruscos en el clima o las tres juntas. Después de esta fecha, solo queda una especie humana.
La estatura denisovana. Los huesos de piernas extraídos del lecho marino en Penghu, cerca de la mandíbula denisovana confirmada que se halló allí, dan la primera estimación de la altura de los denisovanos. Dos individuos se calculan en unos 180 y 190 centímetros. Los hombres neandertales medían unos 168 centímetros de media. Esta estimación es muy reciente y se apoya en huesos que aún no se han confirmado de forma directa como denisovanos, así que debe tomarse como algo provisional.

Dónde vivió cada especie humana

Los tres grupos se separaron por la geografía. Cada uno ocupó una parte diferente del planeta durante cientos de miles de años.

Los neandertales vivieron en Europa y en Asia occidental. Su territorio se extendía desde Portugal y Gales por el oeste hasta las montañas de Altái en Siberia por el este, y hacia el sur por Israel, Irak y Uzbekistán. Ese territorio es frío y montañoso, y gran parte de él estaba cubierto por hielo. Sus cuerpos se adaptaron a esas condiciones.
Los denisovanos vivieron en Asia oriental y en el sudeste asiático. Los análisis de ADN y de proteínas los confirman en cuatro lugares: la cueva de Denisova en Siberia, la cueva cárstica de Baishiya en la meseta tibetana, el canal de Penghu frente a Taiwán y Harbin en el noreste de China. Un diente de la cueva de Cobra en Laos es probablemente denisovano, pero esto no está confirmado. Los cuatro yacimientos confirmados están repartidos a lo largo de 4.500 km e incluyen montañas frías, aire con poco oxígeno a gran altitud y costas cálidas y húmedas. Su ADN también sobrevive en personas que viven hoy en las islas del sudeste asiático y en Nueva Guinea, así que su territorio real fue mucho mayor de lo que muestran los fósiles por sí solos.
El Homo sapiens vivió en África primero y luego en todas partes. Nuestra especie permaneció dentro de África durante unos 250.000 años antes de la migración definitiva. Somos el único de los tres grupos que llegó a América, Australia y las islas del Pacífico.
Los lugares donde se encontraron. La cueva de Denisova en Siberia fue ocupada por neandertales, por denisovanos y por humanos modernos en diferentes épocas. El Levante mediterráneo, la ruta terrestre entre África y Eurasia, fue ocupado por neandertales y humanos modernos de forma alterna a lo largo de 100.000 años. Donde sus territorios se tocaban, las especies se encontraron.

Lo que los otros humanos nos dejaron

Los tres grupos no solo se encontraron. Tuvieron hijos juntos, y la prueba está en el ADN de casi todas las personas vivas hoy.

El ADN neandertal. Toda persona cuyos antepasados vinieron de fuera de África porta entre un 1,5 y un 2 por ciento de ADN neandertal. Procede de neandertales y humanos modernos que tuvieron hijos juntos hace unos 50.000 años en Oriente Medio. Las personas de África portan una cantidad menor, que llegó más tarde cuando algunas de esas poblaciones mixtas regresaron a África.
El ADN denisovano. Los papúes y los indígenas australianos son quienes más portan. La cifra citada con frecuencia es de hasta el 5 por ciento, pero los métodos discrepan mucho, y un estudio que no usó un genoma de referencia da a los papúes cerca del 1 por ciento. Las personas de Asia oriental y del sur de Asia portan menos de un uno por ciento. Los europeos casi no portan nada. El patrón en las personas vivas coincide con el territorio que ocuparon los denisovanos.
El gen tibetano. Los tibetanos pueden vivir a más de 4.000 metros sin enfermar por la falta de oxígeno en el aire. El gen que permite esto se llama EPAS1 y vino de los denisovanos. Más del 80 por ciento de los tibetanos lo portan. La especie que vivió primero en la meseta pasó este gen a los humanos que la sustituyeron.
Denny. Un trozo de hueso de la cueva de Denisova perteneció a una niña cuya madre era neandertal y cuyo padre era denisovano. Ella es la primera persona que conocemos con un progenitor de cada una de dos especies humanas distintas.
El ADN neandertal que sobrevive. Ninguna persona individual porta mucho ADN neandertal, pero distintas personas portan trozos diferentes de este. Al contar a todos los humanos vivos juntos, al menos una quinta parte del genoma neandertal completo aún existe, y algunas estimaciones son mucho más altas. La especie se extinguió, pero una gran parte de su ADN no lo hizo.

Los países donde se hallaron estos fósiles

Estos son los países donde vivieron las especies humanas anteriores y donde se hallaron sus restos. Cada tarjeta de abajo abre la página de ese país en este sitio.