De andre menneskene

Homo sapiens er den eneste menneskearten som lever i dag, og det er uvanlig. I det meste av de siste to millioner årene levde flere menneskearter samtidig. Da vår egen art dukket opp for 300 000 år siden, levde neandertalere, denisovanere og Homo naledi på samme tid. Homo floresiensis og Homo luzonensis dukker opp senere i fossilene, og de var fortsatt i live da moderne mennesker nådde øyene deres.

700 000 år siden — Den felles stamfaren. En befolkning i Afrika, vanligvis kalt Homo heidelbergensis, er den siste felles stamfaren til neandertalere, denisovanere og oss. Etterkommerne deler seg i tre grupper. Én blir værende i Afrika, én flytter til Europa, og én flytter til Asia.
430 000 år siden — De første neandertaltrekkene. Knokler fra Sima de los Huesos i Spania, 28 personer funnet i én sjakt, viser allerede trekk fra neandertalere. Den europeiske gruppen skiller seg fra de andre.
400 000 år siden — Neandertalere. De er lave og kraftige, kroppene deres passer til kaldt klima, og hjernene deres er like store som våre eller større. De lager redskaper, begraver sine døde, bruker ild og jakter på store dyr. De overlever i mer enn 350 000 år.
390 000 år siden — Denisovanerne skiller seg ut. Genetiske studier plasserer skillet mellom neandertalere og denisovanere rundt denne tiden. Det tidligere skillet mellom neandertalere og moderne mennesker har et mye bredere spenn, mellom 800 000 og 400 000 år siden.
335 000 til 236 000 år siden — Homo naledi. En menneskeart med liten hjerne, funnet langt inne i Rising Star-grottene i Sør-Afrika. Disse datoene gjelder bare fossilene. Selve arten kan være mye eldre, kanskje to millioner år. Hvis det stemmer, overlevde den nesten uendret mens mennesker med mye større hjerner levde ved siden av den.
160 000 år siden — Denisovanere i høyfjellet. Et kjevebein fra Baishiya Karst Cave på Tibetplatået, 3 280 meter over havet, viser at denisovanere levde høyt oppe i fjellene.
146 000 år siden — Det første denisovaneransiktet. Harbin-hodeskallen ble funnet i det nordøstlige Kina i 1933 og fikk kallenavnet Dragon Man. I 2025 ble det bekreftet at den var en denisovaner, ved hjelp av DNA hentet fra forkalket plakk på tennene og ved å analysere proteinene. I femten år før dette var denisovanere nesten bare kjent fra genetikk, og ingen visste hvordan de så ut.
130 000 til 50 000 år siden — Homo luzonensis. En liten menneskeart funnet i Callao Cave på øya Luzon i Filippinene. Den første alderen som ble oppgitt var 67 000 år. En senere studie av de samme levningene gir minst 130 000 år.
100 000 til 50 000 år siden — Homo floresiensis. En menneskeart som var én meter høy, på øya Flores i Indonesia. Arter som lever på små øyer blir ofte mindre over tid, og det var det som skjedde her. Den laget redskaper og jaktet, med en hjerne på en tredjedel av vår størrelse. Forfedrene måtte krysse åpent hav for å nå øya.
50 000 år siden — Øyartene dør ut. Homo floresiensis og Homo luzonensis forsvinner begge to, omtrent samtidig som moderne mennesker når Sørøst-Asia.
48 000 til 32 000 år siden — Denisovanerne dør ut. De yngste bekreftede levningene etter denisovanere er et ribbein fra Baishiya Karst Cave, datert innenfor dette tidsrommet. DNA funnet i lag på hulegulvet tyder på at de overlevde lenger enn det, men forskerne som fant det påpeker at disse lagene kan ha blitt forstyrret og blandet.
40 000 år siden — Neandertalerne dør ut. De siste neandertalstedene ligger i Vest-Europa og i Spania og Portugal. Årsaken er omdiskutert. Forklaringene som gis er konkurranse fra moderne mennesker, opptak i den moderne menneskebefolkningen gjennom felles barn, brå klimaendringer, eller alle tre til sammen. Etter denne datoen er bare én menneskeart igjen.
Denisovanernes høyde. Leggbein hentet opp fra havbunnen ved Penghu, nær det bekreftede denisovankjevebeinet som ble funnet der, gir det første anslaget på hvor høye denisovanerne var. To individer er anslått til omtrent 180 og 190 centimeter. Neandertalmenn var i snitt rundt 168 centimeter høye. Dette anslaget er veldig ferskt og bygger på knokler som ikke selv er bekreftet som denisovaner, så regn det som foreløpig.

Hvor hver menneskeart levde

De tre gruppene skilte lag gjennom geografi. Hver av dem holdt til i en egen del av planeten i hundretusener av år.

Neandertalerne levde i Europa og Vest-Asia. Området deres strakte seg fra Portugal og Wales i vest til Altajfjellene i Sibir i øst, og sør til Israel, Irak og Usbekistan. Dette området er kaldt og fylt av fjell, og mye av det var dekket av is. Kroppene deres passet til disse forholdene.
Denisovanerne levde i Øst- og Sørøst-Asia. DNA og proteintester bekrefter dem på fire steder: Denisova Cave i Sibir, Baishiya Karst Cave på Tibetplatået, Penghu-kanalen utenfor Taiwan og Harbin i det nordøstlige Kina. En tann fra Cobra Cave i Laos er sannsynligvis fra en denisovaner, men dette er ikke bekreftet. De fire bekreftede stedene er spredt over 4 500 km og omfatter kalde fjell, tynn luft i stor høyde og en varm, fuktig kystlinje. Deres DNA lever også videre i mennesker som lever i dag i øyriket i Sørøst-Asia og på Ny-Guinea, så det virkelige området deres var mye større enn det fossilene alene viser.
Homo sapiens levde i Afrika først, og deretter overalt. Arten vår holdt seg inne i Afrika i omtrent 250 000 år før utvandringen som varte. Vi er den eneste av de tre gruppene som nådde Amerika, Australia og stillehavsøyene.
Stedene der de møttes. Denisova Cave i Sibir ble brukt av neandertalere, av denisovanere og av moderne mennesker, til forskjellige tider. Levanten, landruten mellom Afrika og Eurasia, ble brukt av neandertalere og moderne mennesker etter tur gjennom 100 000 år. Der områdene deres møttes, møttes artene.

Hva de andre menneskene la igjen i oss

De tre gruppene møttes ikke bare. De fikk barn sammen, og bevisene finnes i arvestoffet til nesten alle som lever i dag.

Neandertal-DNA. Hver person som har forfedre fra steder utenfor Afrika bærer på omtrent 1,5 til 2 prosent neandertal-DNA. Det kommer av at neandertalere og moderne mennesker fikk barn sammen for rundt 50 000 år siden i Midtøsten. Mennesker i Afrika bærer på en mindre mengde, som kom inn senere da noen av disse blandede gruppene flyttet tilbake til Afrika.
Denisovaner-DNA. Papuanere og australske urfolk bærer på mest. Tallet som ofte nevnes er opptil 5 prosent, men metodene er svært uenige, og en studie som ikke brukte noe referansegenom gir papuanere rundt 1 prosent. Folk i Øst-Asia og Sør-Asia bærer på under én prosent. Europeere bærer nesten ingenting. Mønsteret hos levende mennesker stemmer overens med området denisovanerne holdt til i.
Tibet-genet. Tibetanere kan leve over 4 000 meter uten å bli syke av den tynne luften. Genet som gjør dette mulig heter EPAS1, og det kom fra denisovanerne. Mer enn 80 prosent av tibetanerne har det. Arten som levde på platået først, ga dette genet videre til menneskene som overtok etter dem.
Denny. En bit av et bein fra Denisova Cave tilhørte en jente der moren var neandertaler og faren var denisovaner. Hun er den første personen vi kjenner til med én forelder fra hver av to menneskearter.
Neandertal-DNA-et som overlever. Ingen enkeltperson har mye neandertal-DNA, men ulike mennesker bærer på ulike deler av det. Teller man alle levende mennesker sammen, finnes fortsatt minst en femtedel av det fulle neandertalgenomet, og noen anslag er langt høyere. Arten døde ut, men en stor del av arvestoffet gjorde det ikke.