De andere mensensoorten

Homo sapiens is de enige mensensoort die nu nog leeft, en dat is bijzonder. Gedurende het grootste deel van de afgelopen twee miljoen jaar leefden er meerdere mensensoorten tegelijkertijd. Toen onze eigen soort 300.000 jaar geleden ontstond, leefden neanderthalers, denisovamensen en Homo naledi tegelijkertijd. Homo floresiensis en Homo luzonensis duiken later op in de vondsten, en zij leefden nog toen de moderne mens hun eilanden bereikte.

700.000 jaar geleden — De gemeenschappelijke voorouder. Eén groep in Afrika, meestal Homo heidelbergensis genoemd, is de laatste gedeelde voorouder van de neanderthalers, denisovamensen en ons. De nakomelingen splitsten zich in drie groepen. Eén groep bleef in Afrika, één trok naar Europa en één trok naar Azië.
430.000 jaar geleden — De eerste kenmerken van neanderthalers. Botten uit Sima de los Huesos in Spanje, van 28 mensen die in één kuil zijn gevonden, vertonen al kenmerken van neanderthalers. De Europese groep splitst zich af van de andere groepen.
400.000 jaar geleden — Neanderthalers. Ze zijn kort en zwaar gebouwd, hun lichaam past goed bij een koud klimaat en hun hersenen zijn net zo groot als die van ons of groter. Ze maken gereedschap, begraven hun doden, gebruiken vuur en jagen op grote dieren. Ze overleven meer dan 350.000 jaar.
390.000 jaar geleden — Denisovamensen splitsen zich af. Genetisch onderzoek plaatst de scheiding tussen neanderthalers en denisovamensen rond deze tijd. De eerdere scheiding tussen neanderthalers en de moderne mens heeft een veel bredere schatting, tussen 800.000 en 400.000 jaar geleden.
335.000 tot 236.000 jaar geleden — Homo naledi. Een mensensoort met kleine hersenen, diep in de grotten van Rising Star in Zuid-Afrika gevonden. Deze jaartallen gelden alleen voor de fossielen. De soort zelf kan veel ouder zijn, mogelijk twee miljoen jaar. Als dat zo is, overleefde deze soort bijna onveranderd terwijl mensen met veel grotere hersenen naast hen leefden.
160.000 jaar geleden — Denisovamensen op grote hoogte. Een kaakbeen uit de Baishiya Karst Cave op het Tibetaans Plateau, 3.280 meter boven zeeniveau, toont aan dat denisovamensen hoog in de bergen leefden.
146.000 jaar geleden — Het eerste gezicht van een denisovamens. De schedel van Harbin werd in 1933 in het noordoosten van China gevonden en kreeg de bijnaam Dragon Man. In 2025 werd bevestigd dat het om een denisovamens ging, met behulp van DNA uit tandplak op de tanden en door eiwitten te onderzoeken. Vijftien jaar lang daarvoor kenden we denisovamensen bijna alleen uit genetisch onderzoek, en niemand wist hoe ze eruitzagen.
130.000 tot 50.000 jaar geleden — Homo luzonensis. Een kleine mensensoort die is gevonden in Callao Cave op het eiland Luzon in de Filipijnen. De eerste geschatte ouderdom was 67.000 jaar. Een later onderzoek naar dezelfde resten wijst op minstens 130.000 jaar.
100.000 tot 50.000 jaar geleden — Homo floresiensis. Een mensensoort van één meter hoog, op het eiland Flores in Indonesië. Soorten die op kleine eilanden leven worden na verloop van tijd vaak kleiner, en dat gebeurde hier ook. Deze soort maakte gereedschap en jaagde, met hersenen die een derde zo groot waren als die van ons. Hun voorouders moesten over open zee varen om het eiland te bereiken.
50.000 jaar geleden — De eilandsoorten sterven uit. Homo floresiensis en Homo luzonensis verdwijnen allebei, rond dezelfde tijd dat de moderne mens Zuidoost-Azië bereikt.
48.000 tot 32.000 jaar geleden — Denisovamensen sterven uit. De jongste bevestigde resten van denisovamensen zijn een rib uit de Baishiya Karst Cave, gedateerd binnen deze periode. DNA uit de bodem van grotten doet vermoeden dat ze nog langer overleefden, maar de onderzoekers die het vonden merken op dat die bodemlagen verstoord en vermengd kunnen zijn.
40.000 jaar geleden — Neanderthalers sterven uit. De laatste plekken waar neanderthalers leefden liggen in West-Europa en in Spanje en Portugal. De oorzaak hiervan is niet zeker. Mogelijke verklaringen zijn concurrentie door de moderne mens, opname in de moderne menselijke bevolking door samen kinderen te krijgen, plotselinge klimaatveranderingen, of alle drie tegelijk. Na deze tijd is er nog maar één mensensoort over.
Lengte van de denisovamens. Beenderen van benen die van de zeebodem bij Penghu zijn opgevist, dichtbij het bevestigde kaakbeen van een denisovamens dat daar werd gevonden, geven een eerste schatting van hun lengte. Twee personen worden geschat op ongeveer 180 en 190 centimeter. Neanderthalermannen waren gemiddeld ongeveer 168 centimeter lang. Deze schatting is heel recent en steunt op botten waarvan nog niet officieel is bewezen dat ze van denisovamensen zijn, dus beschouw dit als voorlopig.

Waar elke mensensoort leefde

De drie groepen raakten gescheiden door geografie. Elke groep leefde honderdduizenden jaren lang in een ander deel van de wereld.

Neanderthalers leefden in Europa en West-Azië. Hun leefgebied liep van Portugal en Wales in het westen tot het Altaj-gebergte in Siberië in het oosten, en zuidwaarts tot in Israël, Irak en Oezbekistan. Dat gebied is koud en bergachtig, en grote delen waren bedekt met ijs. Hun lichaam was goed aangepast aan die omstandigheden.
Denisovamensen leefden in Oost- en Zuidoost-Azië. DNA- en eiwitonderzoek bevestigt hun aanwezigheid op vier plekken: Denisova Cave in Siberië, Baishiya Karst Cave op het Tibetaans Plateau, het Penghu-kanaal voor de kust van Taiwan, en Harbin in het noordoosten van China. Een tand uit Cobra Cave in Laos is waarschijnlijk van een denisovamens, maar dat is niet zeker. De vier bevestigde vindplaatsen liggen over een afstand van 4.500 kilometer verspreid, van koude bergen en ijle lucht op grote hoogte tot een warme, vochtige kuststreek. Hun DNA zit ook nu nog in mensen op de eilanden van Zuidoost-Azië en Nieuw-Guinea, dus hun echte leefgebied was veel groter dan alleen de fossielen laten zien.
Homo sapiens leefde eerst in Afrika, en daarna overal. Onze soort bleef ongeveer 250.000 jaar lang in Afrika voordat de definitieve trektocht begon. Wij zijn de enige van de drie groepen die Noord- en Zuid-Amerika, Australië en de eilanden in de Stille Oceaan heeft bereikt.
De plekken waar ze elkaar ontmoetten. Denisova Cave in Siberië werd op verschillende momenten bewoond door neanderthalers, denisovamensen en de moderne mens. De Levant, de landroute tussen Afrika en Eurazië, werd gedurende 100.000 jaar afwisselend bewoond door neanderthalers en de moderne mens. Waar hun gebieden elkaar raakten, kwamen de soorten elkaar tegen.

Wat de andere mensen in ons hebben achtergelaten

De drie groepen kwamen elkaar niet alleen tegen. Ze kregen samen kinderen, en het bewijs daarvan zit in het DNA van bijna iedereen die nu leeft.

Neanderthaler-DNA. Iedereen van wie de voorouders van buiten Afrika komen, draagt ongeveer 1,5 tot 2 procent neanderthaler-DNA bij zich. Dit ontstond doordat neanderthalers en moderne mensen ongeveer 50.000 jaar geleden in het Midden-Oosten samen kinderen kregen. Mensen in Afrika dragen een kleinere hoeveelheid, die daar later terechtkwam toen sommige van die gemengde groepen terug naar Afrika trokken.
Denisovamens-DNA. Papoea's en inheemse Australiërs dragen het meeste. Het percentage dat vaak wordt genoemd is tot 5 procent, maar de rekenmethodes verschillen sterk, en een studie die geen vergelijkingsgenoom gebruikte schat het bij Papoea's op ongeveer 1 procent. Mensen in Oost-Azië en Zuid-Azië dragen minder dan één procent bij zich. Europeanen dragen er bijna niets van bij zich. Dit patroon bij nu levende mensen komt overeen met het gebied waar de denisovamensen leefden.
Het Tibetaanse gen. Tibetanen kunnen op meer dan 4.000 meter hoogte wonen zonder ziek te worden van de ijle lucht. Het gen dat dit mogelijk maakt heet EPAS1, en het is afkomstig van denisovamensen. Meer dan 80 procent van de Tibetanen draagt dit gen. De soort die als eerste op het plateau woonde, gaf dit gen door aan de mensen die hun plek innamen.
Denny. Een stuk bot uit Denisova Cave was van een meisje met een moeder die neanderthaler was en een vader die denisovamens was. Zij is de eerste persoon van wie we weten dat de ouders van twee verschillende mensensoorten waren.
Het neanderthaler-DNA dat nu nog bestaat. Niemand draagt heel veel neanderthaler-DNA, maar verschillende mensen dragen verschillende stukjes ervan. Als je alle levende mensen bij elkaar optelt, bestaat minstens een vijfde van het complete neanderthaler-DNA nog, en sommige schattingen zijn nog veel hoger. De soort stierf uit, maar een groot deel van hun DNA bleef bestaan.

De landen waar deze fossielen zijn gevonden

Dit zijn de landen waar de mensensoorten van hierboven leefden en waar hun resten zijn gevonden. Elk kaartje hieronder opent de pagina van dat land op deze website.