Kiev tender ofta överraska förstagångsbesökare som förväntar sig en imponerande stad i sovjetisk stil med mer betong än träd. Det finns naturligtvis gott om sovjetiska monument och pråliga moderna kontorsbyggnader, men däremellan ligger kyrkor, parker, gågator och guldkupoler som glimmar i solljuset och lyser upp de trädkantade stränderna längs Dnipro. När du är i den ukrainska huvudstaden bör du definitivt göra alla typiska turistaktiviteter, men ta dig också tid att bara insupa atmosfären. Promenera genom parkområdena på höjden med utsikt över floden, vandra genom de charmiga gatorna och knip ett bord på ett café på Khreshchatyk, där du kan se staden passera förbi. Det är i de stunderna som Kiev verkligen stjäl ditt hjärta.

Om alla vägar i Italien leder till Rom, så leder alla vägar i Kiev till Självständighetstorget. Det är här hundratals universitetsstudenter startade självständighetsrörelsen med sin hungerstrejk 1989 och där många av Kievs medborgare jublade när en enorm staty av Lenin i röd marmor föll år senare. År 2002 genomgick torget en rekonstruktion och framstod återigen som epicentrum för en revolution. Den här gången fyllde lokalbefolkningen torget under den orangea revolutionen 2004–2005 för att protestera mot valfusk och omfattande korruption under presidentvalet.

Idag är torget en symbol för det nya Kiev, där neonreklamskyltar lyser upp natten och glaskupoler, grönområden och fontäner välkomnar besökare under dagen. På sommaren står öl- och mattält sida vid sida med bokförsäljare medan äldre kvinnor i babusjkor och tonåriga skateboardåkare tävlar om utrymmet på det bilfria torget.

Självständighetstorget må vara stadens centrum, men St. Sophia-katedralen är dess kronjuvel. Den guldkupolprydda kyrkan i form av ett grekiskt kors är en symbol för östlig kristendom och ett imponerande exempel på ukrainsk arkitektur från tidigt 1000-tal. Omgiven av ett komplex av klosterbyggnader är stenkyrkan ett UNESCO-världsarv som imponerar på besökare med sina glänsande kors, enorma välvda tak och detaljerade fresker.

Längre ner på gatan ligger St. Michael-katedralen, som är mindre än St. Sophia men inte mindre vacker.

Målad i en bländande nyans av himmelsblått och krönt med guldkupoler, är katedralen ett annat viktigt andligt centrum i den ryska världen.

Det närliggande Grottklostret är ett annat måste för besökare. Klostret byggdes 1051 och kröns, föga förvånande, av fler guldkupoler, och dess fasad pryds av fresker med över ett dussin helgon. Det 11 hektar stora området är fortfarande ett aktivt kloster, med munkarnas sovsalar som omger innergården. Kom dit tidigt för att uppleva den fridfulla skönheten innan folkmassorna anländer, och bege dig sedan ner till grottorna, en nekropol för uråldriga helgon och en månghundraårig pilgrimsplats. Väggarna är endast upplysta av besökarnas ljus och kantas av glaskistor som skyddar mumifierade munkar och andra reliker. Atmosfären är fridfull och hela upplevelsen är märkligt rörande.

Kom upp ur katakomberna för att upptäcka St. Andrew's Descent, en kullerstensgata som slingrar sig genom Kievs charmigaste kvarter. Där ligger caféer och museer bredvid pittoreska hem och gallerier, och mysiga restauranger serverar några av huvudstadens bästa maträtter.

På fredags- och lördagskvällar strömmar en internationell publik till staden för helgens festligheter. Rika ryssar minglar med lokala kändisar på fullsatta technoklubbar, utomhusfester pågår tills solen går upp och horder dansar till pulserande beats spelade av DJ:s i världsklass. Om det är för mycket fest för din smak, tillbringa kvällarna med att ta del av stadens många opera-, balett- och teaterutbud.