De grootstedelijke sfeer van Riga maakt het de stralende metropool van de Baltische staten. De Letse hoofdstad is levendig en eigenzinnig, en pulseert met een magnetische energie die bezoekers nog lang bijblijft nadat ze de stad hebben verlaten. De hoofdstad, die wordt gespleten door de rivier de Daugava, combineert een schilderachtig karakter met art-nouveauarchitectuur, uitgestrekte parken, een intrigerende historische wijk en geplaveide straten vol kerktorens, flitsende nachtclubs en bloeiende restaurants. Deze sprookjesachtige stad kreeg ooit de bijnaam het "Parijs van het Oosten", maar Riga maakt inmiddels naam voor zichzelf dankzij haar tijdloze elegantie en weelderige schoonheid.
Het meest betoverende deel van Riga is de oude binnenstad, die niet zou misstaan in welke stad in West-Europa dan ook. Veel van de gebouwen langs de kronkelende, grotendeels autovrije straten werden in de 17e eeuw gebouwd, en alleen al door de straten dwalen is een groot genoegen. Breng een bezoek aan het indrukwekkende Museum van de Bezetting van Letland om meer te leren over het leven onder zowel de nazi- als de Sovjetbezetting, en ga daarna naar de nabijgelegen Sint-Pieterskerk. Deze kerk werd gebouwd in 1209 en is de oudste religieuze instelling van de stad; de toren biedt een van de beste uitzichten over Riga. De Sint-Janskerk, slechts een paar blokken verderop gelegen, is nauwelijks minder spectaculair en zeker een bezoek waard.
In de oude binnenstad vindt u ook het Porseleinmuseum, met een uitgebreide collectie porseleinen kunstvoorwerpen uit de 19e en 20e eeuw, en het Zonnemuseum, een van de meest bizarre bezienswaardigheden van de stad. Het museum belicht het belang van de zonmythologie in de Letse cultuur, wat verrassend interessant en tot nadenken stemmend is.
Andere opmerkelijke musea in Riga zijn het Nationaal Kunstmuseum, met Letse en Russische meesterwerken van vóór de Tweede Wereldoorlog, en het Museum voor de Geschiedenis van Riga en de Scheepvaart, waarvan de meest interessante stukken onder meer een beulszwaard uit de 16e eeuw en de gemummificeerde hand van een misdadiger zijn.
Iets verderop ligt het Letse Etnografisch Openluchtmuseum, een absolute aanrader voor elke bezoeker van Riga. Het museumterrein bevindt zich aan de rand van de hoofdstad en herbergt verplaatste historische gebouwen uit het hele land, waaronder tientallen windmolens, boerderijen en kerken. Een wandeling door het museum is als een stap terug in de tijd naar een eenvoudiger, vervlogen tijdperk van het plattelandsleven.
Om de cultuur van Riga echt in u op te nemen, moet u de centrale markt bezoeken, die vijf hangars nabij de oude binnenstad beslaat. De markt is een van de grootste van Europa en de eerste vermelding ervan dateert uit 1330. Tot 1.250 verkopers verdringen zich in de ruimte, die uitpuilt van verse producten, handgemaakte stoffen, lokale ambachten en goedkope souvenirs. Trakteer uzelf op enkele Letse specialiteiten, zoals vers gezouten augurken en gerookte paling, en kom daarna tot rust met een kop koffie terwijl u de duizenden voorbijgangers observeert.
De wijk Spikeri is een ander hoogtepunt van Riga; het is het centrum van creatieve industrieën dat is ontstaan uit voorheen verlaten pakhuizen. De wedergeboorte van het gebied wordt gekenmerkt door een toestroom van culturele organisaties, bioscopen, muziekpodia, kunstgalerieën, gezellige cafés en chique restaurants.
Een van de mooiste plekken in de hoofdstad is het Bastejkalns-park, dat onder meer pagodes in Japanse en Chinese stijl bevat en een 'Brug van de Liefde' die het Pilsetas-kanaal overspant. Pasgetrouwde stellen bezegelen hun liefde door slotjes aan de brug te hangen en de sleutels in het water eronder te werpen.
Andere gedenkwaardige bezienswaardigheden in Riga zijn het Vrijheidsmonument, het dramatische Museum van de Barricades van 1991, het moderne Arsenaal Kunstmuseum, de historische Zweedse Poort, het Esplanade-park, de spectaculaire Orthodoxe Kathedraal van Riga, het tot nadenken stemmende Farmaceutisch Museum en de prachtige art-nouveaugebouwen langs de straten Alberta en Elizabetes.