De nombreux visiteurs arrivent à Bandar Seri Begawan en s'attendant à découvrir un mini-Dubaï extravagant, mais la capitale du Brunei est en réalité assez modeste. La richesse pétrolière du pays est certes évidente dans de nombreux bâtiments, tels que les centres commerciaux et les mosquées, mais l'ostentation pure est difficile à trouver. Le faste des nouveaux riches s'exprime davantage dans les banlieues, laissant la ville calme, paisible et très sereine.
Le bâtiment le plus opulent de la ville, et peut-être de tout le pays, est la mosquée Jame'Asr Hassanil Bolkiah. Il s'agit de la plus grande mosquée du Brunei, considérée comme l'un des monuments les plus grandioses de l'Islam dans la région. L'édifice est certes impressionnant, mais l'intérieur est tout simplement époustouflant. Construit en 1992 pour le 25e anniversaire du règne du sultan actuel, l'immensité de l'intérieur force l'admiration. Chaque centimètre semble recouvert de détails artistiques témoignant de la dévotion du créateur envers sa foi. Les jardins environnants sont tout aussi magnifiques, et l'ensemble du complexe est véritablement éblouissant.
En deuxième position des bâtiments les plus extravagants se trouve la mosquée Omar Ali Saifuddien. Nettement plus petite que la mosquée Jame' Asr Hassanil Bolkiah, mais à peine moins somptueuse, cette mosquée a été construite en 1958 au cœur de son propre lagon artificiel. C'est le bâtiment le plus haut de la partie centrale de la capitale, et l'appel à la prière résonne depuis ce lieu dans toute la ville à l'aube et au crépuscule.
Ces bâtiments, comme la plupart des autres structures extravagantes du Brunei, ont été construits grâce à la richesse pétrolière. L'Oil and Gas Gallery est consacrée à l'industrie majeure de l'État, et des expositions interactives permettent aux visiteurs de découvrir les origines du pétrole dans le pays ainsi que le processus d'extraction, du sous-sol jusqu'à la pompe à essence.
Le Brunei Museum approfondit l'histoire pétrolière du pays et abrite également une magnifique galerie d'art islamique. Les exemplaires enluminés du Coran constituent la partie la plus intéressante du musée, mais on y trouve aussi une incroyable maquette du Dôme du Rocher réalisée en coquille d'ormeau et en nacre.
Derrière le Brunei Museum se trouve le Malay Technology Museum. Cet espace, petit mais stimulant, présente des répliques grandeur nature de maisons traditionnelles sur pilotis, une exposition détaillant l'évolution de l'architecture villageoise au cours des deux derniers siècles, ainsi qu'une collection d'objets artisanaux et d'outils de pêche fabriqués par les habitants des villages lacustres du pays.
Le sultanat entretient une relation étroite avec la reine Élisabeth II, et l'histoire des Britanniques au Brunei est relatée à la Twelve Roofs House. Les hauts-commissaires britanniques ont fait de cette résidence leur foyer pendant des décennies avant que le Brunei n'obtienne son indépendance en 1984.
Le Royal Regalia Museum, situé à proximité, célèbre le sultan et tous les attributs de la royauté brunéienne. Si vous avez manqué le défilé du couronnement du sultan en 1967, ne vous inquiétez pas : le musée recrée tout le spectacle pour les visiteurs dans son immense galerie du rez-de-chaussée. Presque tous les chars du défilé y sont exposés, et le char royal doré du sultan accueille les visiteurs dès qu'ils franchissent les portes.
Bandar Seri Begawan est une ville relativement calme, dépourvue de l'agitation des autres capitales, et le Taman Perangina Tasek est l'endroit le plus serein de la ville. Cette vaste zone verte est parsemée de tables de pique-nique, de fontaines et de cascades, et les sentiers de promenade paisibles mènent les visiteurs devant des bassins de baignade d'eau douce et des arbres luxuriants qui abritent des singes nasiques.