Du Big Bang au développement de la civilisation humaine

Avant la première ville, l'univers a passé 13,8 milliards d'années à construire tout ce dont une ville a besoin : la matière, des étoiles pour forger les éléments, une planète, des océans, la vie, des esprits. Voici cet arc, du Big Bang à la première civilisation, classé par date. Les dates de l'histoire profonde sont les meilleures estimations actuelles et deviennent plus précises à mesure qu'elles se rapprochent du présent.

Il y a 13,8 milliards d'années — Big Bang — L'espace, le temps, la matière et l'énergie commencent. L'univers débute sous la forme d'un point chaud et dense qui entre en expansion. Seuls l'hydrogène et l'hélium existent au départ.
Il y a 13,6 milliards d'années — Premières étoiles et galaxies — La gravité attire le gaz pour former des étoiles. À l'intérieur de ces étoiles, des éléments plus lourds se forment : carbone, oxygène, fer, tout ce dont une planète et un corps ont besoin. Lorsque les étoiles meurent, elles dispersent ces éléments.
Il y a 4,6 milliards d'années — Formation du Soleil et de la Terre — Un nuage de gaz et de poussière d'étoiles s'effondre pour former notre Soleil. Le matériau restant s'agglutine pour former les planètes. La Terre se forme sous la forme d'une boule en fusion.
Il y a 4,5 milliards d'années — Formation de la Lune — Un objet de la taille de Mars percute la Terre. Les débris s'agglomèrent pour former la Lune. Cet impact a déterminé l'inclinaison et la rotation de la Terre.
Il y a 4,4 milliards d'années — Premiers océans — La Terre se refroidit suffisamment pour que l'eau reste à l'état liquide. Les comètes et les gaz volcaniques en ajoutent davantage. La planète se dote de ses mers.
Il y a 3,8 milliards d'années — Apparition de la vie — Des cellules uniques apparaissent dans l'océan, plus simples que n'importe quelle bactérie actuelle. La vie commence de manière microscopique et isolée.
Il y a 2,7 milliards d'années — Début de la photosynthèse — Les cyanobactéries apprennent à transformer la lumière du soleil en énergie et rejettent de l'oxygène comme déchet. C'est l'invention qui remodelera plus tard toute la planète.
Il y a 2,4 milliards d'années — L'air se remplit d'oxygène — Après un milliard d'années, cet oxygène s'accumule dans l'atmosphère. Il empoisonne la plupart des formes de vie existantes mais ouvre la voie à tout ce qui est complexe. C'est ce qu'on appelle la Grande Oxydation.
Il y a 2 milliards d'années — Cellules complexes — Des cellules avec un noyau apparaissent. Une cellule en absorbe une autre et la conserve comme centrale énergétique. Cette fusion est la raison pour laquelle vos cellules possèdent des mitochondries.
Il y a 600 millions d'années — Premiers animaux — Les cellules commencent à vivre ensemble au sein d'un même corps. Les premiers animaux mous, comme les méduses et les vers, apparaissent dans la mer.
Il y a 540 millions d'années — L'explosion cambrienne — En un court laps de temps, presque tous les plans d'organisation animale apparaissent : yeux, coquilles, pattes, épines. Les ancêtres de la quasi-totalité des animaux vivants aujourd'hui trouvent leur origine ici.
Il y a 470 millions d'années — La vie colonise la terre ferme — Les plantes colonisent d'abord la roche nue, la faisant verdir. La terre devient habitable.
Il y a 375 millions d'années — Premiers animaux marchant sur terre — Des poissons dotés de nageoires robustes sortent des eaux peu profondes et deviennent les premiers animaux terrestres à quatre pattes. Tous les vertébrés terrestres, y compris vous, descendent d'eux.
Il y a 320 millions d'années — Reproduction hors de l'eau — Les reptiles développent l'œuf à coquille dure. Les animaux n'ont plus besoin de retourner à l'eau pour se reproduire. La vie se répand profondément à l'intérieur des terres.
Il y a 230 millions d'années — Dinosaures et premiers mammifères — Les dinosaures s'élèvent et dominent. Les premiers mammifères apparaissent à leurs côtés, petits et nocturnes, restant à l'écart pendant 160 millions d'années.
Il y a 66 millions d'années — L'astéroïde — Une roche de la taille d'une ville frappe la Terre. Les dinosaures s'éteignent. Les mammifères survivent dans le vide laissé et prennent possession du monde.
Il y a 55 millions d'années — Premiers primates — De petits mammifères arboricoles développent des mains préhensiles et des yeux orientés vers l'avant. La lignée des primates commence.
Il y a 7 millions d'années — Séparation de la lignée humaine — Les ancêtres des humains se séparent de ceux des chimpanzés. À partir de là, une branche se dirige vers nous.
Il y a 3,2 millions d'années — La marche debout — L'Australopithèque, dont le célèbre fossile Lucy, marche sur deux jambes tout en conservant un petit cerveau de la taille de celui d'un singe. La marche debout précède le développement des gros cerveaux.
Il y a 2,6 millions d'années — Premiers outils — Les premiers Homo commencent à fabriquer des éclats de pierre tranchants pour couper la viande. C'est le début de la technologie et du premier fabricant d'outils nommé, Homo habilis.
Il y a 1,9 million d'années — Feu et migration — Homo erectus maîtrise le feu et cuit ses aliments, ce qui alimente un cerveau plus gros. Il devient la première espèce humaine à quitter l'Afrique.
Il y a 300 000 ans — Homo sapiens — Notre propre espèce apparaît en Afrique. Anatomiquement, ces individus sont nous.
Il y a 70 000 ans — L'éveil de l'esprit — Les humains commencent à créer de l'art, des bijoux, des outils complexes et probablement un langage complet. Le comportement devient pleinement moderne. De petits groupes se répandent sur tous les continents.
14 000 av. J.-C. — Le chien — Les loups qui charognent près des camps humains deviennent plus dociles au fil des générations. Le chien devient le premier animal domestiqué, des milliers d'années avant l'agriculture, élevé pour la chasse et la garde, non pour la nourriture.
10 000 av. J.-C. — Début de l'agriculture — Les humains commencent à cultiver des plantes au lieu de se contenter de chasser. Le surplus alimentaire permet aux gens de se sédentariser. C'est le changement qui rend tout ce qui suit possible, et il déclenche une vague de domestication animale.
9 000 av. J.-C. — Moutons et chèvres — Les premiers animaux destinés à la nourriture et aux matériaux, apprivoisés au Moyen-Orient pour la viande, le lait, la laine et la peau. Ils transforment l'herbe que les humains ne peuvent pas manger en nourriture consommable.
8 500 av. J.-C. — Cochons — Apprivoisés à partir de sangliers au Moyen-Orient et en Chine pour la viande. Les cochons n'ont pas besoin de pâturages et mangent les restes humains, ce qui les lie à la vie villageoise sédentaire.
8 500 av. J.-C. — Bétail — Apprivoisé à partir de l'aurochs sauvage pour la viande, le lait et la force de travail. Le bétail devient le moteur de la charrue, le tracteur de chariots et la richesse vivante que les premières sociétés comptent, échangent et taxent.
7 000 av. J.-C. — Le chat — Les chats sauvages s'installent dans les premiers greniers à grains pour chasser les souris et tolèrent les humains en retour. Le chat se domestique lui-même, attiré par les nuisibles créés par l'agriculture.
5 000 av. J.-C. — Lama et alpaga — Apprivoisés dans les hautes terres des Andes, ce sont les seuls grands animaux de bât et de laine des Amériques. L'absence d'équivalent ailleurs explique pourquoi les civilisations du Nouveau Monde n'avaient ni transport à roues ni cavalerie.
4 000 av. J.-C. — L'âne — Apprivoisé en Égypte et dans la Corne de l'Afrique, c'est le premier animal de bât fiable pour le commerce longue distance. Les caravanes d'ânes transportent les marchandises qui construisent les premières villes.
4 000 av. J.-C. — Buffle d'eau — Apprivoisé en Asie du Sud et du Sud-Est pour labourer les rizières inondées et pour le lait. Il devient la colonne vertébrale de la riziculture asiatique, nourrissant les populations les plus denses de la Terre.
3 500 av. J.-C. — La première monnaie — Avec des surplus à échanger, les humains ont besoin d'un moyen de suivre la valeur entre étrangers, car la mémoire ne fonctionne qu'au sein d'un petit groupe. Les biens utiles deviennent un paiement standard : le grain, et surtout le bétail. La monnaie commence comme une mémoire externalisée pour les faveurs dues. Les mots « capital » et « pécuniaire » viennent tous deux du latin désignant le bétail.
3 500 av. J.-C. — La première civilisation — À Sumer, le surplus alimentaire nourrit des personnes qui ne cultivent pas : prêtres, dirigeants, soldats, scribes. Les villes, l'écriture et les États apparaissent. Les premiers documents écrits ne sont pas des lois ou de la poésie, mais des comptes, traçant qui doit quoi ; ainsi, la monnaie et l'écriture naissent du même besoin. L'histoire enregistrée commence, et la liste des berceaux de la civilisation débute ici.
3 000 av. J.-C. — Chameau de Bactriane — Apprivoisé en Asie centrale pour transporter des charges à travers les déserts froids et élevés. Il ouvre les routes terrestres qui deviendront plus tard la Route de la Soie.
2 200 av. J.-C. — Le cheval — Élevé pour le contrôle dans les steppes Volga-Don de l'Eurasie occidentale, cette lignée se répand sur tout le continent et remplace tous les chevaux locaux. Il multiplie la vitesse et la portée humaines, et remodèle la guerre, le commerce et les déplacements des peuples pour toujours.
1 500 av. J.-C. — Le poulet — Apprivoisé à partir de la volaille sauvage de la jungle en Asie du Sud-Est, d'abord gardé pour les combats de coqs et les rituels, puis plus tard pour les œufs et la viande. C'est aujourd'hui l'oiseau le plus nombreux sur Terre.
1 000 av. J.-C. — Dromadaire — Apprivoisé en Arabie pour la traversée du désert avec peu d'eau. Il ouvre le commerce de l'encens et des caravanes dans les déserts arabiques.

Berceaux de la civilisation

La civilisation est apparue sur Terre au moins six fois séparément, dans six endroits distincts, sans aucun contact entre eux. Sumer, l'Égypte, la vallée de l'Indus, la Chine, le Pérou et le Mexique ont chacun inventé de leur côté les villes, l'architecture monumentale, la religion organisée et la tenue de registres. Deux de ces régions se trouvaient dans les Amériques, totalement coupées des quatre autres, ce qui prouve le modèle : lorsque les humains cultivent suffisamment de nourriture pour nourrir ceux qui ne cultivent pas, les villes suivent, les dirigeants suivent, les temples suivent et l'écriture suit. Les archéologues appellent ces cas indépendants des civilisations primitives. Tout le reste de l'histoire, y compris la Grèce, Rome, les Mayas et les Incas, descend de l'un de ces six points de départ. La liste ci-dessous est classée par date et divisée en trois parties : les établissements qui ont précédé la civilisation, les six berceaux indépendants et les cultures qui en ont découlé.

Avant la civilisation : les premiers établissements

Ces sites possédaient des bâtiments permanents et de grandes populations, mais pas de villes, pas d'États et pas d'écriture. Ils montrent l'étape entre le village et la civilisation.

Göbekli Tepe, Turquie (~9500 av. J.-C.) — Des chasseurs-cueilleurs ont construit des temples en pierre ici avant même l'existence de l'agriculture. Le site a renversé une hypothèse fondamentale : la religion organisée a peut-être poussé les humains vers l'agriculture, et non l'inverse.
Jéricho, Palestine (~9000 av. J.-C.) — Le plus ancien établissement fortifié connu sur Terre. Son mur et sa tour en pierre prouvent l'existence d'un travail collectif organisé 5 000 ans avant la première ville.
Çatalhöyük, Turquie (~7100 av. J.-C.) — Une ville comptant jusqu'à 8 000 habitants sans rues ; les résidents marchaient sur les toits et entraient dans les maisons par le plafond. Grande, dense, mais sans dirigeants ni bâtiments publics, donc pas encore une civilisation.

Les six berceaux : civilisations aux origines indépendantes

Chacun de ces six berceaux s'est développé sans modèle à copier. Ce sont les inventions confirmées et indépendantes de la vie urbaine.

Sumer, Irak (~3500 av. J.-C.) — La première civilisation complète. Les Sumériens ont construit les premières véritables villes, menées par Uruk, foyer de plus de 40 000 personnes, suivie par Ur avec sa grande ziggourat et Eridu, que les Sumériens eux-mêmes considéraient comme la plus ancienne ville sur Terre. Ils ont inventé l'écriture cunéiforme, la roue et le droit écrit. Chaque civilisation moyen-orientale ultérieure a construit sur leurs fondations.
Égypte (~3150 av. J.-C.) — Les crues prévisibles du Nil ont financé le premier État territorial unifié, gouverné par un seul roi sur 1 000 km de fleuve, depuis la capitale Memphis, puis Thèbes, avec les pyramides de Gizeh comme sommet monumental. L'Égypte a maintenu cette unité, avec des interruptions, pendant 3 000 ans.
Norte Chico (Caral), Pérou (~3000 av. J.-C.) — La plus ancienne civilisation des Amériques, contemporaine des pyramides d'Égypte, et absente de la plupart des manuels scolaires. Caral a construit des monticules de plateformes monumentales sans poterie, sans écriture et possiblement sans guerre.
Vallée de l'Indus, Pakistan/Inde (~2600 av. J.-C.) — La plus grande des premières civilisations en termes de superficie. Ses villes Mohenjo-daro et Harappa possédaient des rues en damier, des briques standardisées et une plomberie domestique, mais ne montrent aucun palais, aucune tombe royale et une écriture que personne n'a déchiffrée.
Chine, Fleuve Jaune (~1900 av. J.-C.) — Débutant à Erlitou et confirmée sous la dynastie Shang à sa capitale Anyang, où les os oraculaires ont été trouvés, la civilisation chinoise a développé la fonte du bronze et un système d'écriture qui a évolué directement vers les caractères utilisés par plus d'un milliard de personnes aujourd'hui. C'est le seul berceau avec une lignée culturelle ininterrompue jusqu'à nos jours.
Olmèques, Mexique (~1500 av. J.-C.) — La culture mère de la Mésoamérique, centrée sur San Lorenzo et plus tard La Venta, où se dressent les têtes colossales en pierre. Les Olmèques ont créé le système de calendrier, le jeu de balle rituel et la tradition monumentale dont les Mayas, les Zapotèques et les Aztèques ont tous hérité.

Les héritiers : civilisations issues des berceaux

Ces cultures ont produit certains des sites les plus célèbres de l'histoire, mais chacune a hérité de ses fondations d'un berceau listé ci-dessus.

Monte Albán, Mexique (~500 av. J.-C.) — La capitale zapotèque, construite sur un sommet de montagne aplati, détient l'une des plus anciennes écritures confirmées des Amériques. Elle a hérité du calendrier olmèque et de la tradition monumentale.
Nazca, Pérou (~100 av. J.-C.) — Créateurs des lignes de Nazca, des dessins au sol allant jusqu'à 400 m de long, visibles en entier uniquement depuis le ciel, réalisés près de leur capitale cérémonielle Cahuachi. Leurs tunnels d'eau fonctionnent encore aujourd'hui dans le désert.
Teotihuacan, Mexique (~100 av. J.-C.) — À son apogée, la sixième plus grande ville sur Terre, abritant plus de 100 000 personnes, avec des pyramides rivalisant en volume avec celles d'Égypte. L'identité de ses bâtisseurs reste incertaine ; les Aztèques l'ont trouvée en ruines et l'ont nommée « le lieu où les dieux furent créés ».
Moche, Pérou (~100 apr. J.-C.) — Maîtres métallurgistes et les plus fins artistes céramistes de l'Amérique ancienne. Leur pyramide en adobe Huaca del Sol a utilisé plus de 130 millions de briques, et la tombe royale de Sipán se classe parmi les sépultures les plus riches jamais excavées dans les Amériques.
Tiahuanaco, Bolivie (~550 apr. J.-C.) — Un empire à 3 850 m d'altitude près du lac Titicaca, avec une taille de pierre de précision ajustée sans mortier. Son système agricole de champs surélevés produisait plus que les méthodes agricoles modernes sur le même terrain.

Les pays des premières civilisations

Turquie

Palestine

Irak

Égypte

Pérou

Pakistan

Inde

Chine

Mexique

Bolivie

Comment l'apparition de la ville a divisé la société

Avant la ville, les groupes humains se sont développés en quatre étapes. Chaque étape était plus grande et moins soudée par la famille que la précédente. Les anthropologues utilisent cette échelle pour décrire comment les sociétés s'agrandissent.

Bande (10–50 personnes) — Tout le monde est parent. Chasseurs-cueilleurs nomades sans chefs ni rangs. Cela décrit la quasi-totalité de l'histoire humaine.
Tribu (des centaines à quelques milliers) — Plusieurs bandes liées par des liens familiaux, la langue et des ancêtres communs. Toujours horizontale et basée sur la parenté, dirigée au mieux par un ancien respecté sans pouvoir de commandement.
Chefferie (des milliers à des dizaines de milliers) — La première inégalité permanente. Un chef et sa famille se classent au-dessus des autres, et le rang est héréditaire. La famille organise toujours le groupe, mais désormais certains parents sont supérieurs aux autres.
État (des dizaines de milliers et plus) — La famille cesse d'être le ciment. Des étrangers vivent ensemble sous un gouvernement, des lois, des impôts et une force permanente. La ville est ce qui rend l'État possible.

Le point où la confiance s'épuise

Il existe une limite approximative au nombre de personnes qu'un humain peut personnellement connaître et suivre, estimée à environ 150 et connue sous le nom de nombre de Dunbar. En dessous de cette taille, un groupe se gouverne lui-même sans règles formelles, car tout le monde connaît tout le monde et la réputation seule maintient l'ordre. Au-dessus, des étrangers apparaissent, et la connaissance personnelle ne peut plus maintenir la cohésion de la société. Les règles, les rôles et l'application de la loi doivent les remplacer. Franchir ce seuil est le moment où une société est forcée d'inventer le gouvernement.

Comment la ville a divisé la société en couches

L'agriculture a créé des surplus stockés. Le surplus peut être possédé, compté et pris, et quiconque le contrôle contrôle les gens. Le contrôle s'est durci en rang permanent, et le rang s'est durci en classe héréditaire. La société horizontale de la bande est devenue une pyramide, construite grossièrement dans cet ordre, du sommet vers la base.

Sacerdoce — Le temple stockait et distribuait le grain, donc l'autorité religieuse et le contrôle économique ont fusionné en premier. À Sumer, le temple était la première banque.
Roi et gouvernement — Le rôle du chef est devenu permanent et héréditaire, soutenu par des fonctionnaires pour taxer, enregistrer et commander.
Soldats — Une classe de guerriers permanents pour défendre le surplus et en saisir davantage. Ils protègent le sommet et font respecter l'ordre.
Marchands — Une classe vivant du commerce et de l'échange de surplus plutôt que de la production alimentaire.
Paysans — La majorité agricole. Ils nourrissent chaque couche au-dessus d'eux et conservent peu.
Esclaves — Le bas de l'échelle, créé par la capture de guerre et la dette. Traités comme des biens, non comme des personnes, par l'État.

La même machinerie aujourd'hui

Les États modernes sont cette même structure mise à l'échelle. La famille et la réputation ont été remplacées par la loi, l'argent et la bureaucratie, les outils qui permettent à des millions d'étrangers de vivre ensemble. La couche la plus ancienne du comportement fonctionne toujours en dessous. Des groupes voisins quasi identiques marquent toujours des frontières rigides entre eux, car leurs réseaux familiaux et sociaux étaient historiquement fermés et se mélangeaient rarement. Les groupes qui sont presque les mêmes ont tendance à exagérer les petites différences pour rester distincts, un modèle connu sous le nom de narcissisme des petites différences. Un étranger peut gagner de l'autorité dans une communauté divisée précisément parce qu'il se tient en dehors de ses rivalités locales, de sorte que les camps opposés l'acceptent plus facilement qu'ils ne s'acceptent les uns les autres. La croissance et la mobilité dissolvent lentement ces frontières, bien qu'une identité partagée survive aux conditions qui l'ont créée pendant une génération ou plus.