Desde el Big Bang hasta el desarrollo de la civilización humana

Antes de la primera ciudad, el universo pasó 13.800 millones de años construyendo todo lo que una ciudad necesita: materia, estrellas para forjar los elementos, un planeta, océanos, vida, mentes. Este es ese arco, desde el Big Bang hasta la primera civilización, ordenado por fecha. Las fechas de tiempo profundo son las mejores estimaciones actuales y se vuelven más precisas a medida que se acercan al presente.

Hace 13.800 millones de años — Big Bang — Comienzan el espacio, el tiempo, la materia y la energía. El universo comienza como un punto denso y caliente y se expande. Al principio solo existen hidrógeno y helio.
Hace 13.600 millones de años — Primeras estrellas y galaxias — La gravedad atrae el gas hacia las estrellas. Dentro de esas estrellas se forman elementos más pesados: carbono, oxígeno, hierro, todo lo que un planeta y un cuerpo necesitan. Cuando las estrellas mueren, dispersan estos elementos.
Hace 4.600 millones de años — Formación del Sol y la Tierra — Una nube de gas y polvo estelar colapsa para formar nuestro Sol. El material sobrante se agrupa en los planetas. La Tierra se forma como una bola fundida.
Hace 4.500 millones de años — Formación de la Luna — Un objeto del tamaño de Marte choca contra la Tierra. Los escombros se asientan formando la Luna. Ese impacto determinó la inclinación y la rotación de la Tierra.
Hace 4.400 millones de años — Primeros océanos — La Tierra se enfría lo suficiente como para que el agua permanezca líquida. Los cometas y los gases volcánicos añaden más. El planeta gana sus mares.
Hace 3.800 millones de años — Primera vida — Aparecen células individuales en el océano, más simples que cualquier bacteria actual. La vida comienza siendo microscópica y solitaria.
Hace 2.700 millones de años — Comienza la fotosíntesis — Las cianobacterias aprenden a convertir la luz solar en energía y liberan oxígeno como desecho. Este es el invento que más tarde remodelará todo el planeta.
Hace 2.400 millones de años — El aire se llena de oxígeno — Después de mil millones de años, ese oxígeno se acumula en la atmósfera. Envenena a la mayor parte de la vida existente, pero abre la puerta a todo lo complejo. Se le llama el Gran Evento de Oxidación.
Hace 2.000 millones de años — Células complejas — Aparecen células con núcleo. Una célula engulle a otra y la mantiene como una central eléctrica. Esa fusión es la razón por la que tus células tienen mitocondrias.
Hace 600 millones de años — Primeros animales — Las células comienzan a vivir juntas como un solo cuerpo. Los primeros animales blandos, como las medusas y los gusanos, aparecen en el mar.
Hace 540 millones de años — La explosión del Cámbrico — En un corto periodo, aparece casi todo plan corporal animal: ojos, conchas, patas, espinas. Los ancestros de casi todos los animales vivos hoy comienzan aquí.
Hace 470 millones de años — La vida se traslada a la tierra — Las plantas colonizan primero la roca desnuda, volviéndola verde. La tierra se vuelve habitable.
Hace 375 millones de años — Primeros animales que caminan sobre la tierra — Peces con aletas fuertes salen arrastrándose de aguas poco profundas y se convierten en los primeros animales terrestres de cuatro patas. Todos los vertebrados terrestres, incluido tú, descienden de ellos.
Hace 320 millones de años — Reproducción fuera del agua — Los reptiles desarrollan el huevo de cáscara dura. Los animales ya no necesitan volver al agua para reproducirse. La vida se extiende hacia el interior.
Hace 230 millones de años — Dinosaurios y primeros mamíferos — Los dinosaurios surgen y dominan. Los primeros mamíferos aparecen junto a ellos, pequeños y nocturnos, manteniéndose al margen durante 160 millones de años.
Hace 66 millones de años — El asteroide — Una roca del tamaño de una ciudad golpea la Tierra. Los dinosaurios se extinguen. Los mamíferos sobreviven en el vacío y se apoderan del mundo vacío.
Hace 55 millones de años — Primeros primates — Pequeños mamíferos que viven en los árboles desarrollan manos prensiles y ojos orientados hacia adelante. Comienza el linaje de los primates.
Hace 7 millones de años — Se separa el linaje humano — Los ancestros de los humanos se separan de los ancestros de los chimpancés. Desde aquí, una rama se dirige hacia nosotros.
Hace 3,2 millones de años — Caminar erguido — El Australopithecus, incluida la famosa fósil Lucy, camina sobre dos piernas manteniendo un cerebro pequeño, del tamaño de un simio. Caminar erguido precede a los cerebros grandes.
Hace 2,6 millones de años — Primeras herramientas — El Homo temprano comienza a fabricar lascas de piedra afiladas para cortar carne. Este es el comienzo de la tecnología y el primer fabricante de herramientas nombrado, el Homo habilis.
Hace 1,9 millones de años — Fuego y migración — El Homo erectus controla el fuego y cocina los alimentos, lo que alimenta un cerebro más grande. Se convierte en la primera especie humana en abandonar África.
Hace 300.000 años — Homo sapiens — Nuestra propia especie aparece en África. Anatómicamente, estas personas somos nosotros.
Hace 70.000 años — La mente despierta — Los humanos comienzan a crear arte, joyas y herramientas complejas, y probablemente un lenguaje completo. El comportamiento se vuelve totalmente moderno. Pequeños grupos se extienden por todos los continentes.
14.000 a. C. — El perro — Los lobos que buscaban comida cerca de los campamentos humanos se vuelven más dóciles a lo largo de las generaciones. El perro se convierte en el primer animal domesticado, miles de años antes de la agricultura, criado para la caza y la vigilancia, no para la alimentación.
10.000 a. C. — Comienza la agricultura — Los humanos comienzan a plantar cultivos en lugar de solo cazar. El excedente de alimentos permite a las personas establecerse en un solo lugar. Este es el cambio que hace posible todo lo siguiente, y desencadena una ola de domesticación animal.
9.000 a. C. — Ovejas y cabras — Los primeros animales de alimentación y materiales, domesticados en Oriente Medio para obtener carne, leche, lana y piel. Convierten la hierba que los humanos no pueden comer en alimento que los humanos sí pueden.
8.500 a. C. — Cerdos — Domesticados a partir del jabalí en Oriente Medio y China para obtener carne. Los cerdos no necesitan tierras de pastoreo y comen restos humanos, lo que los vincula a la vida sedentaria en las aldeas.
8.500 a. C. — Ganado vacuno — Domesticado a partir del uro salvaje para obtener carne, leche y fuerza. El ganado se convierte en el motor del arado, el tirador de carros y la riqueza andante que las primeras sociedades cuentan, comercian y gravan.
7.000 a. C. — El gato — Los gatos salvajes se trasladan a los primeros almacenes de grano para cazar ratones y, a cambio, toleran a los humanos. El gato se domestica a sí mismo, atraído por las plagas que creó la agricultura.
5.000 a. C. — Llama y alpaca — Domesticados en lo alto de los Andes, los únicos animales grandes de carga y lana de las Américas. Su ausencia de un equivalente en otros lugares explica por qué las civilizaciones del Nuevo Mundo no tenían transporte con ruedas ni caballería.
4.000 a. C. — El burro — Domesticado en Egipto y el Cuerno de África, el primer animal de carga fiable para el comercio de larga distancia. Las caravanas de burros transportan los bienes que construyen las primeras ciudades.
4.000 a. C. — Búfalo de agua — Domesticado en el sur y sudeste asiático para arar campos de arroz inundados y para obtener leche. Se convierte en la columna vertebral del cultivo de arroz en Asia, alimentando a las poblaciones más densas de la Tierra.
3.500 a. C. — El primer dinero — Con excedentes para comerciar, los humanos necesitan una forma de rastrear el valor entre extraños, ya que la memoria solo funciona dentro de un grupo pequeño. Los bienes útiles se convierten en pago estándar: grano y, sobre todo, ganado. El dinero comienza como una memoria externalizada para los favores debidos. Las palabras capital y pecuniario provienen del latín para ganado.
3.500 a. C. — La primera civilización — En Sumeria, el excedente de alimentos alimenta a personas que no cultivan: sacerdotes, gobernantes, soldados, escribas. Aparecen las ciudades, la escritura y los estados. Los primeros registros escritos no son leyes ni poesía, sino cuentas, rastreando quién debe qué, por lo que el dinero y la escritura nacen de la misma necesidad. Comienza la historia registrada y la lista de las Cunas de la Civilización comienza aquí.
3.000 a. C. — Camello bactriano — Domesticado en Asia Central para transportar cargas a través del desierto frío y alto. Abre las rutas terrestres que más tarde se convertirán en la Ruta de la Seda.
2.200 a. C. — El caballo — Criado para el control en las estepas del Volga-Don en Eurasia occidental, este linaje se extiende por todo el continente y reemplaza a todos los caballos locales. Multiplica la velocidad y el alcance humanos, y remodela la guerra, el comercio y el movimiento de los pueblos para siempre.
1.500 a. C. — El pollo — Domesticado a partir del gallo bankiva salvaje en el sudeste asiático, mantenido primero para peleas de gallos y rituales, solo más tarde para huevos y carne. Ahora es el ave más numerosa de la Tierra.
1.000 a. C. — Camello dromedario — Domesticado en Arabia para cruzar el desierto con poca agua. Abre el comercio de incienso y caravanas de los desiertos arábigos.

Cunas de la civilización

La civilización apareció en la Tierra al menos seis veces por separado, en seis lugares distintos, sin contacto entre ellos. Sumeria, Egipto, el valle del Indo, China, Perú y México inventaron cada uno ciudades, arquitectura monumental, religión organizada y mantenimiento de registros por su cuenta. Dos de estas regiones se encontraban en las Américas, totalmente aisladas de las otras cuatro, lo que demuestra el patrón: cuando los humanos cultivan suficientes alimentos para alimentar a las personas que no cultivan, siguen las ciudades, siguen los gobernantes, siguen los templos y sigue la escritura. Los arqueólogos llaman a estos casos independientes civilizaciones prístinas. Todo lo demás en la historia, incluidos Grecia, Roma, los mayas y los incas, desciende de uno de estos seis puntos de partida. La lista a continuación está ordenada por fecha y dividida en tres partes: los asentamientos que precedieron a la civilización, las seis cunas independientes y las culturas que crecieron a partir de ellas.

Antes de la civilización: los primeros asentamientos

Estos sitios tenían edificios permanentes y grandes poblaciones, pero no ciudades, ni estados, ni escritura. Muestran el paso entre la aldea y la civilización.

Göbekli Tepe, Turquía (~9500 a. C.) — Los cazadores-recolectores construyeron templos de piedra aquí antes de que existiera la agricultura. El sitio revirtió una suposición central: la religión organizada pudo haber empujado a los humanos hacia la agricultura, no al revés.
Jericó, Palestina (~9000 a. C.) — El asentamiento amurallado más antiguo conocido en la Tierra. Su muro de piedra y su torre demuestran trabajo colectivo organizado 5.000 años antes de la primera ciudad.
Çatalhöyük, Turquía (~7100 a. C.) — Una ciudad de hasta 8.000 personas sin calles; los residentes caminaban sobre los techos y entraban a las casas a través del techo. Grande, densa, pero sin gobernantes y sin edificios públicos, por lo que aún no es una civilización.

Las seis cunas: civilizaciones con origen independiente

Cada una de estas seis se desarrolló sin un modelo que copiar. Son las invenciones independientes confirmadas de la vida urbana.

Sumeria, Irak (~3500 a. C.) — La primera civilización completa. Los sumerios construyeron las primeras ciudades verdaderas, lideradas por Uruk, hogar de más de 40.000 personas, seguida por Ur con su gran zigurat y Eridu, que los propios sumerios consideraban la ciudad más antigua de la Tierra. Inventaron la escritura cuneiforme, la rueda y la ley escrita. Toda civilización de Oriente Medio posterior se construyó sobre sus cimientos.
Egipto (~3150 a. C.) — Las inundaciones predecibles del Nilo financiaron el primer estado territorial unificado, gobernado por un rey sobre 1.000 km de río, desde la capital Menfis, más tarde Tebas, con las pirámides de Giza como su cumbre monumental. Egipto mantuvo esa unidad, con interrupciones, durante 3.000 años.
Norte Chico (Caral), Perú (~3000 a. C.) — La civilización más antigua de las Américas, contemporánea con las pirámides de Egipto, y ausente en la mayoría de los libros de texto. Caral construyó montículos de plataformas monumentales sin cerámica, sin escritura y posiblemente sin guerra.
Valle del Indo, Pakistán/India (~2600 a. C.) — La más grande de las primeras civilizaciones por área. Sus ciudades Mohenjo-Daro y Harappa tenían calles en cuadrícula, ladrillos estandarizados y fontanería doméstica, pero no muestran palacios, ni tumbas reales, y una escritura que nadie ha descifrado.
China, río Amarillo (~1900 a. C.) — Comenzando en Erlitou y confirmada bajo la dinastía Shang en su capital Anyang, donde se encontraron los huesos oraculares, la civilización china desarrolló la fundición de bronce y un sistema de escritura que evolucionó directamente hacia los caracteres utilizados por más de mil millones de personas hoy en día. Es la única cuna con una línea cultural ininterrumpida hasta el presente.
Olmeca, México (~1500 a. C.) — La cultura madre de Mesoamérica, centrada en San Lorenzo y más tarde en La Venta, donde se encuentran las colosales cabezas de piedra. Los olmecas crearon el sistema de calendario, el juego de pelota ritual y la tradición monumental que heredaron los mayas, zapotecas y aztecas.

Los herederos: civilizaciones que crecieron a partir de las cunas

Estas culturas produjeron algunos de los sitios más famosos de la historia, pero cada una heredó sus cimientos de una cuna enumerada anteriormente.

Monte Albán, México (~500 a. C.) — La capital zapoteca, construida sobre una cima de montaña aplanada, contiene algunas de las escrituras confirmadas más antiguas de las Américas. Heredó el calendario olmeca y la tradición monumental.
Nazca, Perú (~100 a. C.) — Creadores de las Líneas de Nazca, dibujos en el suelo de hasta 400 m de largo, visibles en su totalidad solo desde arriba, realizados cerca de su capital ceremonial Cahuachi. Sus túneles de agua todavía funcionan en el desierto hoy en día.
Teotihuacan, México (~100 a. C.) — En su apogeo, la sexta ciudad más grande de la Tierra, hogar de más de 100.000 personas, con pirámides que rivalizan con las de Egipto en volumen. La identidad de sus constructores sigue siendo incierta; los aztecas la encontraron en ruinas y la llamaron "el lugar donde fueron creados los dioses".
Moche, Perú (~100 d. C.) — Maestros metalúrgicos y los mejores artistas en cerámica de la antigua América. Su pirámide de adobe Huaca del Sol utilizó más de 130 millones de ladrillos, y la tumba real de Sipán se encuentra entre los entierros más ricos jamás excavados en las Américas.
Tiahuanaco, Bolivia (~550 d. C.) — Un imperio a 3.850 m de altitud cerca del lago Titicaca, con trabajos en piedra cortados con precisión y ajustados sin mortero. Su sistema agrícola de campos elevados superó los métodos de cultivo modernos en el mismo terreno.

Los países de las primeras civilizaciones

Turquía

Palestina

Irak

Egipto

Perú

Pakistán

India

China

México

Bolivia

Cómo la aparición de la ciudad dividió a la sociedad

Antes de la ciudad, los grupos humanos crecieron en cuatro pasos. Cada paso era más grande y estaba menos unido por la familia que el anterior. Los antropólogos usan esta escalera para describir cómo las sociedades escalan.

Banda (10–50 personas) — Todos son parientes. Cazadores-recolectores nómadas sin líderes y sin rangos. Esto describe casi toda la historia humana.
Tribu (cientos a unos pocos miles) — Varias bandas vinculadas por lazos familiares, idioma y ancestros compartidos. Sigue siendo plana y basada en el parentesco, dirigida a lo sumo por un anciano respetado sin poder para mandar.
Cacicazgo (miles a decenas de miles) — La primera desigualdad permanente. Un jefe y su familia tienen un rango superior al resto, y el rango es hereditario. La familia todavía organiza el grupo, pero ahora algunos parientes superan a otros.
Estado (decenas de miles en adelante) — La familia deja de ser el pegamento. Los extraños viven juntos bajo un gobierno, leyes, impuestos y una fuerza permanente. La ciudad es lo que hace posible el estado.

El punto donde se agota la confianza

Existe un límite aproximado de cuántas personas puede conocer y seguir personalmente un ser humano, estimado en alrededor de 150 y conocido como el número de Dunbar. Por debajo de ese tamaño, un grupo se gobierna a sí mismo sin reglas formales, porque todos conocen a todos y la reputación por sí sola mantiene el orden. Por encima de él, aparecen los extraños y el conocimiento personal ya no puede mantener unida a la sociedad. Las reglas, los roles y la aplicación de la ley tienen que reemplazarlo. Cruzar este umbral es el momento en que una sociedad se ve obligada a inventar el gobierno.

Cómo la ciudad dividió a la sociedad en capas

La agricultura creó excedentes almacenados. El excedente puede ser poseído, contado y tomado, y quien lo controla, controla a las personas. El control se endureció hasta convertirse en un rango permanente, y el rango se endureció hasta convertirse en una clase hereditaria. La sociedad plana de la banda se convirtió en una pirámide, construida aproximadamente en este orden de arriba hacia abajo.

Sacerdocio — El templo almacenaba y repartía el grano, por lo que la autoridad religiosa y el control económico se fusionaron primero. En Sumeria, el templo fue el primer banco.
Rey y gobierno — El papel del jefe se volvió permanente y hereditario, apoyado por funcionarios para gravar, registrar y mandar.
Soldados — Una clase guerrera permanente para defender el excedente y apoderarse de más. Protegen a los de arriba y hacen cumplir el orden.
Comerciantes — Una clase que vive del comercio y el intercambio de excedentes en lugar de producir alimentos.
Campesinos — La mayoría agrícola. Alimentan a todas las capas superiores y se quedan con poco.
Esclavos — La base, creada por la captura en la guerra y la deuda. Tratados como propiedad, no como personas, por el estado.

La misma maquinaria hoy

Los estados modernos son esta misma estructura ampliada. La familia y la reputación han sido reemplazadas por la ley, el dinero y la burocracia, las herramientas que permiten que millones de extraños vivan juntos. La capa más antigua de comportamiento todavía funciona por debajo. Grupos vecinos casi idénticos todavía marcan límites estrictos entre ellos, porque sus redes familiares y sociales eran históricamente cerradas y rara vez se mezclaban. Los grupos que son casi iguales tienden a exagerar las pequeñas diferencias para mantenerse distintos, un patrón conocido como el narcisismo de las pequeñas diferencias. Un extraño puede ganar autoridad en una comunidad dividida precisamente porque se mantiene fuera de sus rivalidades locales, por lo que los bandos opuestos lo aceptan más fácilmente de lo que se aceptan entre sí. El crecimiento y la movilidad disuelven lentamente estos límites, aunque una identidad compartida sobrevive a las condiciones que la crearon por una generación o más.