Belfast heeft zichzelf getransformeerd van een stad die men vroeger vermeed tot een bruisende, hippe en kosmopolitische bestemming. De stad, die ooit bekendstond om conflicten, bevindt zich midden in een uitgebreid stedelijk vernieuwingsproject. De skyline is voortdurend in beweging, nieuwe luxeappartementen sieren de waterkant naast oude scheepswerven en de lijst met toeristische attracties groeit elk jaar. Vandaag de dag is de stad de thuisbasis van prachtige victoriaanse architectuur, opzwepende livemuziek in drukke pubs, een schitterende waterkant, vele tot nadenken stemmende musea en het op een na grootste kunstfestival van het Verenigd Koninkrijk. De trots en het optimisme van de stad zijn op elke straathoek bijna tastbaar, en Belfast staat inmiddels op de lijst van must-see bestemmingen voor elke wereldreiziger.
Wandelen door de stad is de beste manier om de rijke geschiedenis te ontdekken. Waar u ook gaat, grandioze victoriaanse architectuur verrijst langs de met bomen omzoomde straten. Een van de beste voorbeelden is St. Anne's Cathedral, gebouwd gedurende de 19e en 20e eeuw en uiteindelijk voltooid in 1981. De kerk is doordeweeks geopend voor bezoekers en bevat gedenktekens voor degenen die omkwamen tijdens de oorlogen van de 20e eeuw, evenals ingewikkeld steenhouwwerk, opmerkelijke met goud beklede mozaïeken en fijn houtsnijwerk.
Een van de grootste erfenissen van de stad is de Titanic, het noodlottige passagiersschip dat tussen 1909 en 1911 in Belfast werd gebouwd. De Titanic Belfast-ervaring omvat negen galerijen vol interactieve tentoonstellingen, levensgrote reconstructies en audiovisuele presentaties die bezoekers meenemen door het hele dramatische verhaal, van de bouw van het schip tot de ontdekking ervan op de bodem van de Atlantische Oceaan.
De wijk aan de waterkant van de hoofdstad heeft de afgelopen jaren een aanzienlijke opknapbeurt ondergaan. Waar voorheen alleen oude scheepswerven en vissershutten stonden, beschikt het gebied nu over een scala aan boetieks en chique restaurants, afgewisseld met talloze Ierse pubs. Het nabijgelegen Ulster Museum is onlangs heropend na een uitgebreide renovatie en is een uitstekende plek voor bezoekers om het culturele erfgoed te verkennen dat de trots en vreugde van de lokale bevolking is.
De geschiedenis van Belfast is getekend door aangrijpende herinneringen, met name die van het sektarische geweld dat de hoofdstad verscheurde van 1960 tot halverwege de jaren negentig. Een wandeling langs de Falls Road en Shankill Road voert bezoekers terug in de tijd naar dit tijdperk, bekend als de 'Troubles'. De politiek georiënteerde muurschilderingen die een symbool van de strijd werden, zijn nog steeds zichtbaar langs de wegen en dienen als een krachtige herinnering aan de spanning voor zowel bezoekers als de lokale bevolking.
Voor een frisser uitzicht over de stad kunt u naar Divis Mountain gaan. Vanaf de 450 meter hoge top kunnen avontuurlijke wandelaars genieten van een prachtig uitzicht over de hoofdstad. Op een heldere dag zijn zelfs het vasteland van Schotland en het Isle of Skye zichtbaar.
Belfast is doordrenkt van indrukwekkende musea, culturele instellingen en historische bezienswaardigheden. Andere plaatsen die een bezoek meer dan waard zijn, zijn onder meer de begraafplaats Milltown Cemetery, het gastvrije Irish Language Cultural Center, de imposante Stormont Parliament Buildings en het Ulster Folk and Transport Museum, met een gedetailleerde reconstructie van een traditioneel Iers stadje. Andere opmerkelijke bezienswaardigheden zijn St. George's Market, waar de lokale bevolking een scala aan verse etenswaren, zelfgemaakte kleding en traditionele ambachten verkoopt, de onlangs gemoderniseerde Belfast Zoo en Belfast Castle, dat decadente interieurs en een ongelooflijk uitzicht over de hoofdstad en de kust biedt.
Het nachtleven in Belfast heeft voor elk wat wils. U kunt meestampen tijdens een traditionele Ierse muzieksessie, nippen van een pint Guinness in een volle pub, de hele nacht dansen in een stijlvolle nachtclub of een voorstelling bijwonen in een van de vele theaters van de stad. De mogelijkheden zijn eindeloos, en het enige waar de lokale bevolking meer van houdt dan van een goed feestje, is het delen ervan met bezoekers.