Torride et sismique, Managua est le centre névralgique et la capitale du Nicaragua. Connue à la fois comme la « ville de la Paix » et la « Fille de la Guerre », la capitale abrite plus de 1,4 million d'habitants, des charmes cosmopolites, des boulevards bordés d'arbres et un horizon volcanique. La ville vibre autour de vous, offrant d'excellents restaurants, un riche patrimoine culturel et une vie nocturne animée.

La ville compte un certain nombre de musées exceptionnels, et le Palacio Nacional de la Cultura est l'un des meilleurs. La chronologie de la collection remonte à 500 millions d'années, jusqu'à la formation des volcans et des lacs qui parsèment le paysage nicaraguayen, avant de détailler la statuaire précolombienne avec l'une des meilleures collections de poteries du pays. D'autres expositions mettent en lumière la période coloniale espagnole ainsi que les époques Sandino et sandiniste. Une grande galerie couvre près de 500 ans d'art régional. Le prix d'entrée modique comprend une visite guidée de 30 minutes, mais celle-ci n'est disponible qu'en espagnol.

L'un des sites les plus intrigants de Managua est le Footprints of Acahualinca, des empreintes fossilisées découvertes en 1874. Ces traces témoignent du passage d'un groupe de personnes ayant traversé les rives du Lago de Managua il y a plus de 6 000 ans. Le musée sur place présente des objets issus des fouilles, notamment des céramiques et des crânes humains.

Le monument le plus reconnaissable de la ville est la statue de Sandino qui se dresse sur son lieu d'exécution au Parque Historico Nacional Loma de Tiscapa. Les visiteurs du parc historique peuvent également longer les vestiges de l'une des prisons les plus tristement célèbres du pays et voir un mémorial dédié aux révolutionnaires tués pendant la guerre. Montez au sommet de la colline pour profiter de vues incroyables sur la ville et le Volcan Momotombo.

Un autre monument emblématique de Managua est le Monumento a Rubén Darío. Érigée en 1933, la statue originale fut rapidement couverte de graffitis et tomba en ruine, mais elle a été restaurée en 1998 sous la pression de la communauté. La statue de l'enfant chéri du Nicaragua se trouve près du lac, à côté de la Plaza de la República, et demeure un symbole du pays.

Les rues de la ville peuvent parfois être oppressantes, mais l'Arboretum Nacional offre un répit paisible. Ouvert en 1990, l'arboretum abrite plus de 200 espèces de plantes. Les meilleures expositions se concentrent sur les écosystèmes des basses terres centrales et de la forêt tropicale sèche ; parmi les autres points forts, citons le sacuanjoche, la fleur nationale, et le madroño, l'arbre national.

Le séisme de 1972 a détruit bon nombre des bâtiments les plus beaux et historiques de Managua, mais les ruines de plusieurs d'entre eux demeurent non restaurées. L'un de ces vestiges est l'ancienne cathédrale (Old Cathedral). Baignée d'une lumière dorée et veillée par des anges de pierre, la cathédrale est sereine et magnifique, mais constitue également un rappel douloureux de la dévastation causée par le tremblement de terre.

La Nueva Catedral ne connaîtra jamais le même sort que l'ancienne cathédrale. Cette merveille architecturale est située à proximité d'une ligne de faille, mais a été conçue pour résister aux séismes. Les 63 coupoles du site représentent chacune des églises catholiques du pays, et la fraîcheur de son intérieur mérite une après-midi d'exploration.

Bien que le Lago de Managua soit aujourd'hui l'un des plans d'eau les plus pollués d'Amérique centrale, le lac reste une destination prisée des familles et des fêtards, surtout le week-end. Ils ne viennent pas pour se baigner, mais pour profiter des kiosques originaux en bord de lac et des sensations fortes des attractions du parc à thème situé à l'extrémité ouest du lac.